Sezona gejzirjev se začne na Plutonu - čas, ko sončna svetloba doseže ledeni severni pol palubnega planeta in povzroči izbruhe dušika, ledu in plina, ki se poškropi na površino, tako da so temni vzorci v obliki pajkov.
To upajo nekateri astronomi in znanstveniki, da bi videli, kdaj bo vesoljsko plovilo New Horizons julija prišlo do škratnega planeta.
Takšna ugibanja so nam prišla zahvaljujoč nekaterim zanimivim opazovanjem, ki so se skozi leta izvajala s pomočjo zemeljskih teleskopov in vesoljskega teleskopa Hubble, ki ne more pregledati nobenih značilnosti na površini Plutona, vendar lahko potrdi, da je v zadnjih štirih letih površina pritlikavih planetov spremeniti.
»Skoraj smo prepričani, da obstaja nekakšno gibanje ledu,« pravi Bonnie Buratti iz NASA-jevega laboratorija Jet Propulsion. Dokazi v obliki svetlobnih krivulj, ki jih zberejo teleskopi, kažejo, kako planet odbija svetlobo, ko se vrti okoli svoje osi.
Te krivulje svetlobe so primerjali s predhodno modeliranimi svetlobnimi krivuljami, kar je pomenilo, da je led statičen na polarnih kapicah in na drugih mestih. Vendar simulirane krivulje svetlobe niso ustrezale tistemu, kar astronomi že več let opazujejo na Plutonu. "Primerjali smo jih s podatki zadnjih štirih let in prejeli pomembne spremembe," je dodal Buratti.
Spremembe se dogajajo v času, ko se Pluton odmika od Sonca, hkrati pa je njegov severni pol nagnjen proti Soncu. To ustvarja severno poletje.
"Zelo smo blizu odkritja polarnega poletja in procesa sublimacije na Plutonu," je dejala, pri čemer se sklicuje na postopek, s katerim led vstopa v stanje plina, mimo tekoče faze.
Sončni žarki (tudi s trenutnim položajem Plutona, ki je 32-krat bolj oddaljen od Sonca kot Zemlje) morajo biti dovolj močni, da prodrejo v ledeno mrzli dušik, ki najverjetneje pokriva polarno kapo Plutona. Led lahko skrije dovolj energije v plinskih žepih. Ta plin bo povečal pritisk, dokler ne razpoči po površini, na površino pa razprši ledene kristale dušika.
Ta proces se zdi preveč nenavaden, razen dejstva, da so raziskovalci že prej opazili ta pojav na drugih svetovih.
»Podobni procesi se dogajajo na polarnih kapah Marsa,« pravi astronom Grande iz observatorija Lowell v Arizoni.
Ogromna količina ogljikovega dioksida sublimira na marsovskih polarnih kape, ko se segreje na Soncu, pri čemer ne pušča le skrivnostnih vzorcev, temveč tudi povečuje sezonski atmosferski pritisk na celotnem Rdečem planetu.
Tritonova ledena kapa
Poleg tega obstaja podoben analog: Triton - ledena luna Neptuna. Triton je veliko bolj hladen in dlje od Sonca kot Mars in velja za pravega Plutona. Podobno kot Pluton je primarni plin iz Tritona dušik (ogljikov dioksid na Marsu). Sedimentom na površini Tritona je leta 1989 prišlo vesoljsko plovilo Voyager 2.
"Oba (Mars in Triton) imata močne tokove ledu, ki se izločijo iz polov", je dejal Buratti.
Končni preizkus te ideje bo prehod misije New Horizons, ki bo hitel ob Plutonu in v šestih dneh zbral ogromno podatkov, ki bodo astronomom omogočili, da ponovno razmislijo o vseh zamegljenih slikah in spremembah barve pritlikavega planeta.
