Iskanje nezemeljskega življenja se osredotoča na eksoplante, kot je Kepler-186f, ki kroži okoli zvezde M-razreda v bivalnem območju. Vendar pa se vse te »cone« ne oblikujejo enako. Nekateri planeti so preveč blizu zvezd in prejmejo nevarno količino sevanja.
9. januarja 1992 so znanstveniki poročali o pomembnem odkritju. Na razdalji 2,300 svetlobnih let od Sonca se vrtita dva planeta, imenovana Poltergeist in Draugr. Postali so prvi potrjeni eksoplaneti - svetovi zunaj našega sistema. Zdaj na seznamu tujih svetov je 3.728 planetov v 2795 sistemih. In za vsakega od nas je pripravljeno vprašanje: "Ali je kdo živ?".
Desetletja so astronomi poskušali najti znake življenja na eksoplanetih. Najprej jih je zanimala prisotnost vode. Vendar pa Michael Mendillo iz Bostonske univerze razmišlja o drugi zamisli. V nedavnem članku je predlagal, da bi bolj proučevali ionosfero tujega sveta. Samo najti moraš, kot je na Zemlji, to je, napolnjen z enotnimi kisikovimi ioni.
Delo znanstvenika se je začelo po prejemu dotacije Nacionalne znanstvene fundacije, ki omogoča primerjavo vseh planetarnih ionosfer v sončnem sistemu. Skupina je sodelovala tudi z NASA-jevo misijo MAVEN, da bi razumela, kako so molekule v jonosferi Marsa uspele pobegniti z planeta. Že dolgo je znano, da so planetarne ionosfere drugačne, zato so se raziskovalci odločili razumeti, zakaj je zemlja tako srečna. Medtem ko so ionosfere tujih svetov polne kompleksnih nabitih molekul, ustvarjenih iz ogljikovega dioksida in vodika, Zemlja vse zapolni s kisikom. In to je posebna vrsta - posamezni atomi s pozitivnim nabojem.
Ekipa je morala prečkati različne možnosti, dokler se niso pojavili glavni osumljenci - zelene rastline in alge. Gre za atomski kisik, katerega izvor lahko sledimo fotosintezi. Sedaj morate najti merilo, s katerim lahko ionosfera postane biomarker, ki kaže na resnično življenje.
10-minutna infrardeča predstavitev Zemlje, pridobljena z misijo Apollo 16. Svetlo rumena barva - "dan" atomskega kisika (O). Na temni strani blizu ekvatorja so vidni pasovi "nočnega neba", ki izhajajo iz atomskih kisikovih ionov (O +) v ionosferi
Večina sončnih planetov ima v nižjih atmosferskih plasteh nekaj kisika. Toda na ravni Zemlje doseže 21%. Razlog za to je, da se veliko število organizmov ukvarja s preoblikovanjem svetlobe, vode in ogljikovega dioksida v sladkor in kisik. To je fotosinteza, ki traja 3,8 milijard let.
Če uničite vse rastline, bo kisik izginil iz zemeljske atmosfere po tisočih letih. Presežne molekule kisika v obliki O 2 se dvignejo. Na nadmorski višini 150 km ga UV svetloba deli na dva dela. Enotni atomi se dvignejo v ionosfero, kjer še več UV svetlobe in rentgenskih žarkov ločita elektrone od zunanjih lupin, tako da ostanejo nabit kisik. Številčnost O 2 v bližini zemeljske površine ustvarja številčnost O + na višini. Mendillo verjame, da bo ta ideja znatno zmanjšala iskanje. Da, vemo, da je voda potrebna, vendar nihče ne ve, koliko naj bo. Bi imeli dovolj Sredozemlja? Ali dovolj Pacifika? Vendar pa ionosfera ponuja bolj specifične odgovore. Samo razumeti: največja elektronska gostota, povezana z kisikovimi ioni, ki omogoča dostop do fotosinteze in življenja.
Seveda, znanstveniki ne pozabijo na druge sestavine, kot so prava temperatura, prisotnost magnetnega polja itd. Ampak Mendillo meni, da bo ionosfera odlično izhodišče. Prav tako pravi, da bomo v desetih letih lahko imeli potrebno tehnologijo iskanja.
