15 minut po tem, ko se je približal Plutonu 14. julija 2015, je vesoljsko plovilo NASA-jevega New Horizonsa zajelo to vrsto sončnega zahoda, ledenih gora in ravnih ravnin, ki so raztezale led ob obzorju Plutona.
V skladu z nalogo NASA je New Horizons 14. julija preletel Pluton in njegov satelitski sistem, po samodejnem postopku za standardno hitro zbiranje podatkov. Če se ozremo nazaj na škratov planet, ko se je približal v nejasni razpršeni sončni svetlobi skozi megleno vzdušje, je vesoljsko vozilo vzelo eno najlepših fotografij v zgodovini vesolja: Pluton je prekril Sonce in ustvaril skrivnosten pogled na majhen svet atmosferskega haloja.
Danes so se v novih slikah, ki jih je predstavila ekipa New Horizons, uresničili še bolj zanimivi prizori. Če pogledamo nazaj, takoj po letenju na razdalji 18.000 km, je Ralph / Multispectral Camera (MVIC) New Horizons razširil Pluton na polmesecu, skozi atmosfersko meglico in razkril zelo "arktično" gorsko pokrajino.
»Ta podoba se resnično počuti tam, na Plutonu, gleda na pokrajino,« je povedal Alan Stern, glavni raziskovalec za New Horizons Southwestern Research Institute, Boulder, Colorado. "Ta podoba je tudi znanstvena zlatnica, ki razkriva nove podrobnosti Plutonove atmosfere, gora, ledenikov in ravnin." Megla ne govori o zamrznjenem, statičnem okolju - nekateri neverjetno dinamični procesi potekajo s tem, kar začenjamo razumeti.
"Poleg vizualne omamljenosti, te nizko-ključne meglice govori o spreminjajočem se vsakodnevnem vremenu na Plutonu, kot na Zemlji," je dejal Will Grandi, vodja ekipe New Horizons na observatoriju Lowell, Flagstaff, Arizona.
Vreme? Ja, vreme.
Bližji pogled na gladke prostore satelita Plateau (desno), ki se nahaja na zahodni (levi) skalni gori do višine 11.000 čevljev (3.500 metrov), vključno z neformalno imenovanim Norgay Montes v ospredju in Hillary Montes na obzorju. Vrhunec poudarja več kot ducat plasti meglice v razsirjenem, a raztegnjenem ozračju Plutona.
Ko se potopimo v ogromno maso opazovanj, ki postopoma prihajajo iz New Horizonsa po bližnjem pristopu, vidimo Pluton, ki je veliko bolj dinamičen, kot smo kdaj sanjali. Preden so astronomi dosegli cilj New Horizonsa, so vedeli, da ima pritlikavi planet nekakšno vzdušje, a ko je videl površino Plutona, se je pojavila struktura okoli atmosferskega kroga atmosferskega cikla eksotičnega ledu na površini in v ozračju - to je podobno hidrološkemu ciklu Zemlje. Glede na "novo" površino Plutona, ki kaže aktivno gibanje ledu, kot ledeniki, nam omogoča, da domnevamo, da je led polnjen z padavinami, o tem se nihče ne bi prepiral do 14. julija.
"Na Plutonu ne pričakujemo znakov ledvičnega cikla dušika, ki obstaja v hladnih pogojih oddaljenega dela sončnega sistema," je povedala Alan Howard, ekipa geologije, geofizike in slik iz Univerze v Virginiji, Charlottesville. "Sklicujoč se na zatemnjeno sončno svetlobo, je to enako hidrološkemu ciklu, ki hrani ledenike na Zemlji, ko voda izhlapi s površine oceanov, pade v obliki snega in se vrne v morje z ledenim tokom."
»Pluton je v tem pogledu izredno podoben Zemlji,« je dodal Stern, »in tega nihče ni mogel predvideti.«
Za več informacij o tem, kako so bile narejene te neverjetne slike, si oglejte strani misije New Horizons.
