Znanstveniki bodo prvič v 85 letih uspeli ujeti Plutona v teleskopskih lečah več kot trenutek. Stvari se bodo spremenile v torek, ko bodo NASA-ini New Horizonsi hitro opravili let do največjega in najbolj neraziskanega planeta v sončnem sistemu.
Namigi, ki jih bodo novi Horizonti lahko našli, bodo vidni tudi, ko se sonda približa regiji Plutona na razdalji več kot 3 milijarde milj od Zemlje.
Temna območja, obarvana na površini Plutona, lahko nakazujejo kraje, kjer so se zaradi ogljikovodikov pod vplivom sončnega ultravijoličnega sevanja spremenile strukture. Druga teorija pravi, da so temne lise posebni padci, kjer se kamnine prebijajo skozi Plutonovo ledeno skorjo.
"Še vedno ne vemo zagotovo, kaj bomo našli," pravi Alan Stern, glavni raziskovalec pri New Horizons. "Vesoljske postaje smo že večkrat pošiljali za misije seznanjanja in skoraj povsod smo se srečevali z dejstvom, da je bilo naše začetno znanje o predmetih ravno in pogosto nepravilno." Tako kot druge misije, ki so bile prej poslane Plutonu v šestdesetih, sedemdesetih in osemdesetih letih, bodo New Horizons imeli jasne znanstvene cilje. Lahko se oblikujejo v treh vprašanjih;
- Kako izgleda Pluton in njegov orbiter Charon?
- Kakšna je njihova sestava?
- Kako izgleda Plutonovo vzdušje?
Odgovori na ta vprašanja bodo pomagali izčrpati človeške raziskave o oblikovanju sončnega sistema. Na primer, Pluton, kot tudi na tisoče mikroplanet v regiji Kuiperjevega pasu, bi lahko bili zbrani veliko bližje Soncu, vendar so bili potisnjeni preko Neptuna, ker so Jupiter in plinski velikani vstopili v svoje orbite.
New Horizons najde ledene vulkane na površini Plutona, podobno tistim, ki jih je odkril vesoljsko plovilo Cassini na šestem saturnskem satelitu Enceladus. To lahko nakazuje kopičenje vode pod površjem.
Seveda je ta predpostavka nekoliko protislovna, ko gre za planet s površinsko temperaturo okoli 400 stopinj Fahrenheita. Pluton, za katerega znanstveniki verjamejo, da je 70 odstotkov kamnin, se lahko ogreje od znotraj zaradi naravnega razkroja radioaktivnih snovi. Ta nenavadna ekscentričnost v veliki planetarni družini se vrti v svoji 248-letni orbiti kot kralj, spremlja pa jo še: Charon, velik satelit, ki ima pol premera Plutona, in štiri manjše satelite, Nyx, Hydra, Kerberus in Styx. V svojem tridesetminutnem bivanju v atmosferi Plutona bo New Horizons po ideji znanstvenikov dosegel vsakega od njih.
Na najbližji razdalji od Plutona bo vesoljsko plovilo v torek ob 7,49, v približno 4,5 ure pa bodo signali, ki jih bo dala ladja, dosegli Zemljo. Znanstvene raziskave in fotografski materiali bodo preneseni ne prej kot v 16 mesecih, v tem času pa bodo New Horizons nadaljevali potovanje po okrožju, da bi po možnosti izvedli še eno raziskovalno misijo.
