Znano je, da na Marsu divjajo prašne nevihte, te nevihte so izjemno obsežne in lahko pometajo ves planet. Poleg tega je površina Marsa obarvana z neštetimi tornadi, ki hitijo po njenih ravnicah in dvigujejo prah, odnesen v edinstven »ciklus prahu« na planetu.
Fotografije površine, vzete iz orbite, kažejo, da je glavni vzrok erozije na Marsu veter. Velike sipine ravnice, zapletene skalne formacije in nebesa, prekrita z meglicami - to je oster, vetrovit svet.
Pisci znanstvene fantastike so hitro zagledali zamisel o pogostih nevihtah, ki so od daleč videti čudovite. Gigantske stene prahu, po katerih največji zemeljski prah ali peščeni viharji izgledajo kot smešni pritlikavi, bleščeča kopja strele, ki so jih povzročila atmosferska trenja, monstruozni orkani, ki so potovali vse na svoji poti, metali astronavte in drobili opremo.
Žal je resničnost marsovskih prašnih neviht nekoliko skromnejša - dejstvo, ki ga NASA želi posredovati občinstvu, se veselimo novega filma Ridleyja Scotta Marsovca.
Dejanje filma, posneto na uspešnici Andyja Weirja, poteka v bližnji prihodnosti med odpravo na Mars. Zaradi ostre prašne nevihte, misija ne uspe, planetarna baza je poškodovana, eden od astronavtov, Mark Watney (ki ga je igral Matt Damon), se izgubi zaradi poškodbe obleke in kolegi se odločijo, da je umrl v grozovitih marsovskih vetrovih. Ampak, podobno kot številne druge špekulacije znanstvene fantastike na temo Marsa, ta scena zavaja gledalca, saj imajo znanstveniki nekoliko drugačne podatke o njenem atmosferskem tlaku.
Čeprav so seveda prahove nevihte na Marsu nevarne na svoj način, je zelo malo verjetno, da bodo razpršile nekoga ali karkoli. Najmočnejši marsovski veter piha s hitrostjo 60 milj na uro (manj kot 30 metrov na sekundo), kar je pol manj kot kakšen zemeljski orkan. Pravzaprav škoda ne povzroča samo hitrost vetra, temveč atmosferski tlak, ki je na Marsu preveč tesen. To je približno en odstotek zemlje, zato se boste, če se boste odločili za kiting na Rdečem planetu, začutili nekaj frustracije.
"Glavna razlika med atmosfero Zemlje in Marsa je, da je pritisk na slednje precej nižji," pravi fizik William Farrell iz Centra za vesoljske polete Goddard v Greenbeltu v Marylandu, kjer analizira marsovske prašne nevihte. "Torej, seveda piha veter, vendar ne toliko."
Čeprav bo najbolj nasilen orkan na Marsu bolj podoben vetru po zemeljskih standardih, so lahko marsove prašne nevihte še vedno problem za prihodnje astronavte, zlasti če so odvisne od sončne energije.
V »Marsovci«, Watney vsak dan očisti sončne celice, tako da se ne prerastejo s prahom. Kot je pokazala izkušnja roverjev na sončnih baterijah, še posebej veteran NASA Opportunity, ki na Marsu že 10 let potuje na Marsu, je to resen problem, ki resno vpliva na količino prejete energije. Ko je atmosfera nasičena z drobnim prahom med nevihtami, sončna svetloba komaj doseže površino. "Zaskrbljeni smo zaradi napajanja roverjev, to je pomembno vprašanje," pravi znanstvenik Michael Smith, tudi iz centra Goddard. "Duh in priložnostni apatari so bili dostavljeni na planet leta 2004, in do sedaj so bili le v eni resni prašni nevihti (leta 2007), potem pa so morali dejansko prenehati z delovanjem in iti v življenjsko podporo za več tednov."
Toda fini prah povzroča neprijetnosti ne le v povezavi s sončnimi ploščami. Ne le, da so njegovi delci magnetizirani, temveč so pokriti z ostrimi zarezami (ker na Marsu ni drugih erozijskih procesov), ki bi lahko povzročili mehanske poškodbe.
»Če ste po potovanju videli fotografije radovednosti, potem se spomnite, da je bila izkopana iz jame,« je dodal Smith. »Prah pokriva vse kot odejo in se zlepi v vseh gibljivih sklepih.«
Prašno ozračje Marsa bo nedvomno prineslo težave na kopenska vozila, kot tudi za zdravje astronavtov, če bomo nekega dne tam poslali dolgoročno odpravo (poleg povečanih ravni sevanja in strupenih snovi v marsovski regolit in zemljo). Poleg tega so vzroki planetarnega prahu neurja, medtem ko so se študirali zelo slabo.
»Primerjalno velike prašne nevihte se vsako leto pojavijo na Marsu, postajajo celinske velikosti in trajajo več tednov,« pravi Smith. »Toda vsaka tri marsijska leta (približno pet in pol zemeljskih let) običajno nevihto raste v planetarne dimenzije, tako imenujemo» globalna prašna nevihta «. »Mogoče je nevihta potrebovala čas, da zbere moč. Morda obstaja nekakšen cikel, skozi katerega mora iti, nato pa priti na pravo mesto in začeti novo nevihto, ali pa je to samo stvar naključja. "
Človeštvo je na Marsu opazilo svetovne prašne nevihte od leta 1909, kar se je zgodilo leta 2007, tako da Mars samo čaka na novega velikana.
"Čakamo na globalno nevihto in tokrat obljublja, da bo res super, zato bo zabavno," pravi. "Obožujem prašne nevihte."
Z vsako naslednjo nevihto na Marsu se vedno več naučimo o procesih, ki se tam odvijajo, da bi se bolje pripravili na prvo pristanek na tem prašnem, neznanem planetu. Kar pa se tiče silovitih neviht, je lahko prepričan, da nihče razen Marsovskega Watneyja ne bo odpihnila vetrovi.
