Znanstveniki Evropske vesoljske agencije nameravajo izkopati ExoMars rover na predhodno usmerjeno višino Oxia Planum. Po tem bo vesoljsko plovilo lahko začelo z iskanjem zgodnjega in poznega življenja na tem planetu.
Podatki, zbrani na orbiti, kažejo, da se bo naprava nahajala v bližini ekvatorialnega dela Marsa, kjer je veliko kopičenja gline in drugih mineralov, ki aktivno vplivajo na vodo. Po grobih ocenah znanstvenikov, pred približno 3, 9 milijardami let, je planet imel višjo temperaturo in višjo vlažnost kot danes.
Znaki življenja, če jih je kdajkoli obstajal, bo težko zaznati, ker tanko ozračje planeta ne ščiti pred kozmičnim in sončnim ultravijoličnim sevanjem. Poleg tega ti isti procesi, ki tvorijo kamne, uničujejo organske molekule.
Mars je tudi pokrit z različnimi strupenimi solmi, ki otežujejo iskanje življenja.
Vendar je Oxia Planum v preteklosti pokazala znake vulkanske aktivnosti, zato znanstveniki upajo, da bodo odkrili nekaj usedlin, ki vsebujejo organske snovi in jih pokrili z lavo.
Vesoljsko plovilo ExoMars naj bi se začelo leta 2018, pred kratkim pa je potekala razprava o zakasnitvi leta do leta 2020, ki bo lahko opremila rover s posebnim vrtalnikom, ki lahko izvleče skale iz globine približno 6,5 metrov ali 2 metra. Znanstveniki so naredili grobe ocene o možnostih postavitve naprave na tri druge naprave - Aram Doraum, Hypanis Vallis in Mawrth Vallis, vendar so se odločili, da se bodo po tehtanju vseh prednosti in slabosti osredotočili na Oxia Planum.
Na primer, ExoMars lahko pristane na nižinah, večino površine Marsa pa sestavljajo. Naprava ima tudi možnost pristanka padalom. Znanstveniki so hkrati upoštevali napovedi horizontalnih in vertikalnih hitrosti vetra med spuščanjem roverja proti planetu konec leta 2019 - obdobju aktivnih peščenih viharjev.
Pri izbiri mesta pristanka se je skupina skušala izogniti potencialno nevarnim pobočjem in skalam.
"Naša predhodna analiza kaže, da Oxia Planum izpolnjuje vse najstrožje tehnične zahteve in omejitve ter ponuja tudi nekaj zelo zanimivih možnosti za preučevanje planetarnega biosistema," je dejal eden izmed strokovnjakov projekta ESA Jorge Vago.
ESA in Roscosmos (ruska vesoljska agencija), ki je partner tega projekta, bosta znala končni (približni) datum iztovarjanja ExoMars šest mesecev pred začetkom.
