Doslej neznani lunarni krater je dobil ime po slavni ameriški letalki Ameliji Earhart.
Delno pokopan pod lunino površino, se krater nahaja na sprednji strani Zemlje na območju, ki se imenuje Čistilni bazen. Z drugimi besedami, eden največjih kraterjev na Luni je ostal neopažen skozi vso sodobno zgodovino človeštva.
Krater, ki je širok 124 milj, so znanstveniki odkrili iz programa za preučevanje gravitacijskega polja in notranje strukture lune (GRAIL) z uporabo dveh satelitov, ki so bili uporabljeni za odkrivanje zelo majhnih gravitacijskih anomalij pod lunarno korono.
"To je eden največjih kraterjev na Luni, vendar nihče ni vedel za njegov obstoj," je dejal vodilni raziskovalec Jay Melosh z univerze Purdue in član znanstvene skupine GRAIL. "Kraterji so poimenovali po raziskovalcih ali znanstveniki, Amelia Earhart pa ni dobila te časti. Poskušala je narediti svetovni polet, in mislimo, da si zasluži, da bi bila uresničena, in tako navdihnila številne bodoče raziskovalce in astronavte."
Poslanstvo GRAIL je začelo svoje delo v letu 2012 in ustvarilo gravitacijsko karto lune. Misija je sestavljena iz dveh satelitov, ki imajo vzdevek "Ebb" in "Flow" ("plima" in "ebb"). Ko se približujejo lunarni površini, so zabeležili zelo majhne gravitacijske spremembe, ki so neposredno povezane s spremembami gostote v lunarni skorji. Te gravitacijske motnje povzročijo, da se ena od sond rahlo pospeši (ali upočasni), zaradi česar so bile majhne spremembe razdalje med sondami merjene z visoko natančnostjo. Sateliti so skozi celo leto potovali do lunine orbite, kar je omogočilo ustvarjanje globalne gravitacijske karte lune.
S pomočjo nove tehnike obdelave podatkov je ekipa Melosh-a odkrila skrit krater, ki je tvoril skoraj popolno krožno strukturo.
"Ta struktura se je izkazala za rob starega kraterja, ki je bil tako velik, da ga sploh ne bi mogli takoj prepoznati," je povedal Rohan Süd, podiplomski študent letalske in astronavtične šole Purdue.
V prihodnosti si ekipa Purdueja prizadeva uporabiti svojo analizno tehniko za odkrivanje majhnih struktur, ki jih je ustvarila starodavna vulkanska dejavnost.
Ime "skritega" kraterja na luni v čast Earhartu ni samo spomin na ameriškega raziskovalca, ampak tudi namig na skrivnostne okoliščine, v katerih sta Amelia Earhart in njen navigator Fred Noonan izginili. Leta 1937 sta Earhart in Noonan, ko sta poskušala hoditi po svetu, izginila. Menijo, da so izginili v regiji Howland v osrednjem Pacifiku.
Do danes še ni jasno, kaj se je zgodilo na tem usodnem letu, čeprav je bil del izgubljenega letala Earhart najden lani.
Sedaj bo ekipa Perdue predložila svoje ime Mednarodni astronomski uniji - uradnemu organu, ki daje imena nebesnih teles.
