.
Naslednja postaja, Mars!
Dve vesoljski robotski vesoljski plovili sta danes (14. marec) začeli sedemmesečno potovanje do Rdečega planeta, ki je bila izključena iz ruske rakete Proton-M, ki se je začela s kozmodrom Baikonur v Kazahstanu ob 5:31 v vzhodnem času (15:31 kazahstanski čas).
Vesoljsko plovilo Trace Gas Orbiter (TGO) in modul za pristanek, imenovan Schiaparelli, tvorita prvi del dvofaznega programa ExoMars. To je evropski in ruski projekt za iskanje življenja na Rdečem planetu. Druga faza bo lansirala rover za globinsko vodno vrtanje leta 2018, če se boste lahko držali trenutnega urnika.
ExoMars predstavlja pomembno širitev raziskav na Marsu, ki je v zadnjih dveh desetletjih ostala na milosti NASA. Na primer, Evropska vesoljska agencija (ESA) je ustanovila samo eno misijo na Rdečem planetu pred ExoMarsom, imenovanim Mars Express, ki se je začel leta 2003. Rusija še ni dosegla nobenega medplanetarnega uspeha (čeprav ni mogoče reči o njegovem predhodniku - Sovjetski zvezi).
Iskanje znakov življenja
Če bo vse potekalo po načrtih, se bodo TGO in Schiaparelli razšla 16. oktobra, ko se bo duo približal Marsu.
19. oktobra bo TGO, ki tehta 2720 funtov (3.730 kg), vstopil v orbito okoli Rdečega planeta, da bi sčasoma prišel do okrogle orbite, visoke približno 400 kilometrov. V tem izhodišču bo vesoljsko plovilo v petletni misiji, ki naj bi se začela decembra 2017, preučila površino in atmosfero Marsa s pomočjo štirih različnih znanstvenih instrumentov. Glavni cilj TGO je lov na metan in njegove razpadne produkte v zraku Marsa. Ogromna količina metana v Zemljini atmosferi nastane iz mikroorganizmov in drugih živih organizmov, zato se plin obravnava kot možen znak življenja na Rdečem planetu, če sploh obstaja.
Vendar pa tudi geološki procesi ustvarjajo metan, zato odkrivanje plina ne bo natančna potrditev življenja. Navsezadnje je NASA-jev rover odkril skok z 10-kratnim povišanjem ravni metana konec leta 2013 in v začetku leta 2014, vendar znanstveniki misije še vedno niso prepričani, kaj ga je povzročilo.
TGO bo opravljal tudi druga dela. Na primer, fotografije, ki jih posname, bodo ekipi ExoMars pomagale izbrati mesto pristanka za rover leta 2018. In orbiter na sončno energijo bo služil kot povezava med roverjem in Zemljo.
"Instrumenti orbiterja bodo ustvarili tudi podzemni vodikov zemljevid na globini meter (3,3 metra) z izboljšano prostorsko ekspanzijo v primerjavi s prejšnjimi meritvami," piše uradnik ESA, ko opisuje TGO. "Tako je mogoče zaznati odlaganje vodnega ledu, ki je skrit pod površjem, kar lahko v mestih, ki se štejejo za vire sledi plina, vplivajo na izbiro prihodnjih misij pristanka."
Pristanek na Marsu
Medtem ko se TGO udobno naseli v orbiti, se bo ladja Schiaparelli s težo 1320 funtov (660 kg) preselila na površino Marsa za načrtovano pristanek 19. oktobra. Če bo vse delovalo, bo pristanek zgodovinski trenutek: ESA ni nikoli končala uspešnih misij na površini drugega planeta. (Zaznavalo se je, da je ESA lander Beagle 2, ki je odšel na Rdeči planet z Mars Expressom, pristal, kot je bilo načrtovano, nežno, vendar nikoli ni poslal nobenih podatkov domov iz marsovske površine. Misija NASA-ESA Cassini-Huygens je v začetku leta 2005 raziskala veliko Saturnovo luno Titan.
Schiaparelli je opremljen z več različnimi znanstvenimi instrumenti, vključno z enim kompletom, ki bo zbiral različne meteorološke podatke na mestu pristanka sonde na marsovski planoti Meridian.
Toda ta orodja bodo verjetno trajala več dni, dokler Schiaparelli baterije ne bodo mrtve. Glavni cilj sonde je dokazati vhod, spust in pristanek tehnologij, ki so potrebne za odpiranje lova ExoMars roverja na površini že več let.
Evropa in Rusija združujeta
ECA vodi program ExoMars in je odgovoren za večino opreme vesoljskih plovil. NASA je bila prvotni partner ExoMarsa, vendar je ameriška vesoljska agencija izpadla v začetku leta 2012, ko je navajala proračunske težave. (NASA trenutno dela na svojem roverju za iskanje življenja, ki naj bi se začelo leta 2020). Rusija se je pridružila ExoMarsu, da bi zasedla prosto mesto NASA. Ruska zvezna vesoljska agencija, znana kot Roscosmos, zagotavlja izstrelke za obe izstrelitvi ExoMars, kot tudi več znanstvenih instrumentov in pristajalno ploščad za rover v letu 2018.
ESA in Roscosmos bosta naredila preboj, če bo misija ExoMars uspešno končana. Od sprostitve leta 1991 po razpadu ZSSR je Rusija leta 2011 začela dve misiji na Rdeči planet: Mars 96 in Phobos-Grunt. Nobena naprava ni zapustila orbite Zemlje.
Sovjetska zveza je seveda imela dolgo zgodovino raziskovanja Marsa. Toda medtem ko je narod dosegel nekaj pomembnih uspehov - kot je na primer orbiter Mars-2, ki je leta 1971–1972 poslal Zemlje nazaj na Zemljo - večina sovjetskih misij ni uspela.
Program ExoMars bo znašal 1,3 milijarde evrov (približno 1,45 milijarde evrov po trenutnem menjalnem tečaju).
