Znanstveniki so to vprašanje zastavljali že približno 50 let, od trenutka, ko je vesoljsko plovilo Mariner-7 odkrilo sledove tega plina blizu južnega pola Marsa. Mesec dni kasneje so se raziskovalci odpovedali temu sklepu in spoznali, da signal dejansko prihaja iz suhega ledu (ogljikovega dioksida).
V letih 2003 in 2004 so zemeljski teleskopi in orbiter ponovno oživili skrivnost tega pojava in poročali o velikih metanskih oblakih v ozračju Marsa. Večino metana na Zemlji proizvajajo živi organizmi, čeprav lahko v majhnih količinah nastane, ko kamenje vpliva na vročo vodo. Emisije metana na Marsu bi pomenile, da je planet morda bolj živ, kot se je prej mislilo, biološko ali geološko. Tukaj je samo "jet" skrivnostno izginil nekaj let kasneje, kar je povzročilo vročo razpravo o tem, ali so sezonski pojav, ali rezultati slabe kakovosti raziskav.
Vsi so upali, da bi NASA-jev rover za zanimanje rešil to vprašanje. Od oktobra 2012 do junija 2013 je raziskoval atmosferske vzorce Marsa za prisotnost metana šestkrat, vendar ni našel ničesar. In kljub temu je vprašanje metanovega ostanka odprto. Nekaj mesecev kasneje je Curiosity zabeležil nenaden izbruh plina v rezultatih štirih raziskav v obdobju dveh mesecev.
V poskusu, da bi odpravili morebitne nepravilnosti in nenehno spremljali razvoj emisij, je skupina Curiosity čakala celo leto pred objavo novih rezultatov na srečanju American Geophysical Union decembra 2014. Te študije so bile objavljene v reviji Science januarja 2015. površino Marsa ali geološko dejavnost, do neke mere bi lahko bil Rdeči planet živ. Vendar pa je eden od raziskovalcev skeptičen glede takšnih zaključkov. Kevin Zanle, znanstveni raziskovalec NASA-jevega Amesovega raziskovalnega središča, ki ni sodeloval pri odkritju, je prejšnji mesec na seminarju v Laboratoriju za virtualne planete NASA na Inštitutu za astrobiologijo izrazil svoje mnenje o tej zadevi.
"Prepričan sem, da dejansko vidijo metan," je dejal. "Ampak mislim, da prihaja iz samega roverja."
Metan z Zemlje
Zanle, ki je kritiziral tudi poročila o metanu v letih 2003 in 2004, je dejal, da bi lahko rover zelo enostavno zavajal znanstvenike. Končno je koncentracija metana v komori samega roverja tisočkrat večja kot v ocenjenem oblaku v ozračju Marsa. Metan na radovednost je vzet iz Zemlje.
Takoj po pristanku v kraterju Gale je nastavljiv laserski spektrometer pokazal izjemno visoko stopnjo metana. Znanstveniki iz skupine so hitro spoznali, da je v času bivanja na lansirni platformi ameriške zračne baze na rtu Canaveral (Florida) v napravo uhajal talni zrak. Večino tega metana so izčrpali, tako da je v predkaboru ostala majhna količina kot testni vzorec.
In kljub temu ekipa Curiosity še naprej vztraja, da ta vir ni vplival na odkritje.
"Nenehno sledimo tej količini metana in nikoli nismo opazili nobenih dokazov o puščanju med našo celotno misijo," je povedal Chris Webster, glavni znanstvenik v NASA-jevem laboratoriju Jet Propulsion v Pasadeni v Kaliforniji in glavni avtor nedavne študije o metanu na Marsu. "Čeprav je res, da je koncentracija metana v komori 1000-krat večja od njegove koncentracije v atmosferi Marsa, je prav nasprotno njihova primerjava zavajajoča." »Pogledati moramo količino metana, ne koncentracije,« je pojasnil. »Koncentracija metana v roverju se morda zdi visoka, v resnici pa je zelo majhna, ker je fotoaparat majhen. Za proizvodnjo količine metana, ki smo jo opazili v ozračju Marsa, potrebujemo celotno plinsko jeklenko s čistim metanom, ki pušča iz roverja. Samo tega nimamo. "
Neznani viri?
Zanle tudi trdi, da bi lahko zemeljski zrak prodrl v druge oddelke roverja.
"Zelo težko je popolnoma odstraniti rover kot vir," je dejal. "Morate poznati vse kraje, kjer lahko shranjujete metan."
Chris McKay, raziskovalec NASA pri Amesu in soavtor januarske študije, meni, da so Zanlejevi dvomi pošteni. "Mislim, da je treba še naprej pretehtati možnost, da bi na krovu našli vir metana, dokler ni popolnoma zavrnjen," je dejal.
Vendar pa Paul Mahaffi, glavni znanstvenik na Marsovi skupini za načrtovanje vzorcev, ki uporablja orodje SAM, dvomi, da bi lahko bil vir rover. "Malo verjetno je, da se bo po letu dni na površini Marsa na ladji nenadoma pojavil vir metana, ki bo v ozračju trajal 60 dni in potem izginil," je dejal. "Metan je zelo hlapen plin in vsi njegovi ostanki, ki so bili pripeljani na Mars, bi že zdavnaj izginili."
Webster se strinja, da je obstoj neznanega vira na krovu neverjeten, vendar trdi, da je to povsem mogoče.
»Na ladji je več zaprtih oddelkov,« je rekel. »Teoretično bi lahko bili vir, če bi v njih padel metan in potem začel puščati. Toda vsi smo iskali in nismo našli ničesar. "
Kaj sledi?
Radovednost se letos pripravlja na nove raziskave, bližje počitniški sezoni. V tem času je bila leta 2013 odkrita skrivnostna emisija metana (eno »Mars« pred enim letom). »Če se metan ponovno pojavi hkrati, bo mogoče reči nekaj o sezonskem pojavu,« je dejal Webster. "To bo veliko odkritje in bo v preteklosti pustilo vprašanja o možnem viru na roverju."
Istočasno pa McKay raziskuje še eno možnost, in sicer, da bi lahko meteorit pred kratkim padel blizu roverja. Sestava ogljikovih meteoritov je majhna količina organske snovi, ki lahko med uničenjem pod delovanjem ultravijoličnega sevanja oddaja tok metana.
»Seveda je to malo verjetno, vendar se zgodi,« je dejal McKay. "Če je bil rover v mestu Marchison (Nova Zelandija) leta 1969, ko je padel meteorit, bi zaznal sproščanje metana."
Ekipa Curiosity je iskala sveže kraterje v bližini roverja in raziskovala podobe iz orbite. In nisem našel ničesar. Kljub temu McKay ugotavlja, da v nasprotju z železovimi kamenčnimi meteoriti ogljikovi ne puščajo za seboj kraterjev. Namesto tega se nagibajo k razpadanju v ozračju in padcu kot dež iz majhnih organskih spojin. McKay trenutno dela v tandemu s strokovnjakom za meteorite, da bi določil velikost predmeta, ki bi lahko povzročil val metana, ki ga je odkril Curiosity.
Orbiter ExoMars Trace Gas (nova misija, ki jo vodi Evropska vesoljska agencija, ki naj bi se začela leta 2016), natančno preučuje tudi Marsovo ozračje za sledove metana in drugih eksotičnih plinov. Trenutno je indijska misija na Marsu v orbiti, ki lahko kmalu poroča o rezultatih svojih raziskav. Obe misiji bosta raziskali območje, ki je veliko večje od tistega, ki ga je preučil rover Curiosity, ki bo svoje življenje preživel v kraterju Gale. Ali bodo na koncu rešili uganko?
