Puščava Atacama v Čilu zagotavlja pogoje, ki spominjajo na Marsov, kar je tudi odličen kraj za pripravo na iskanje življenja na Rdečem planetu.
Puščava Atacama je dom številnih astronomskih observatorijev. Višina regije in redke padavine zagotavljajo kristalno čisto nebo za brezhibne pogoje opazovanja.
Toda ta visoka puščava ponuja tudi neprimeren pristop k razmeram na Marsu. V ostrem in suhem okolju, pa tudi z intenzivnim ultravijoličnim sevanjem, večina življenja obstaja v obliki mikrobnih kolonij pod zemljo ali v skalah. Zaradi tega je puščava idealen kraj za iskanje življenja na Marsu.
Ekipa NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies (ARADS) je pravkar zaključila drugo sezono v Čilu, kjer je testirala svoj KREX-2. 35 raziskovalcev, znanstvenikov, inženirjev in podpornega osebja je mesec dni preizkusilo ta prototip in ga poslalo na različne misije, da bi uporabilo orodja za vrtanje in iskanje življenja. V težkih pogojih so lahko dokazali tehnično izvedljivost in znanstveno vrednost misije.
»Pošiljanje instrumentov za določanje življenja v zapletenem analognem okolju na Marsu nam bo pomagalo najti najboljše metode za iskanje preteklega ali sedanjega življenjskega Marsa, če obstaja,« je povedal dr. Leta 2016 je vodil tudi prvo ekspedicijo. »Prisotnost tako globine osnovne površine kot njene mobilnosti bi morala znatno povečati število mest za biomarkerje in vitalne točke, ki jih lahko izberemo v Atacami.«
Rover v svoji mobilni konfiguraciji z dvignjenim (na sprednji strani slike) svedrom, ročnim in zaprtim orodjem.
Glass je povedal, da je ekipa testirala vrtanje in robotsko roko KREX-2 in ocenila tudi možnosti vožnje.
»Bil je odličen na terenu,« je rekel. "To je bila stabilna platforma, ki nam je omogočila, da smo vrtali globlje, kot smo pričakovali."
KREX-2 repetitor je opremljen z dvo-metrsko svedrom z majhno močjo in robotsko transportno ročico. V letošnjem letu je ekipa pregledala tri naprave za merjenje življenja, ki so bile v bližini, ki so bile vzorčene z vrtalnikom.
Med instrumenti je bil laboratorij za mokro kemijo. To je orodje, ki ga je razvil NASA-in laboratorij Jet Propulsion, ki je bil prisoten na misiji Phoenix 2007 na Marsu in znaki detektiva življenja v Centru za astrobiologijo v Španiji. S pomočjo biokemičnih testov išče 512 različnih bioloških spojin.
Člani ekipe ARADS (projekt NASA-jevega študija astrobioloških vrtalnikov Atacama Rover) začnejo dan z namestitvijo roverja za preskuse v puščavi Atacama, Čile.
Druga naprava, ki je izvedla prvo poskusno vožnjo, je analizator mikrofluidne aktivnosti JPL, ki obdeluje neverjetno majhne vzorce katere koli vode pod ali znotraj kamenja. Lahko izloča aminokisline (gradnike življenja). Ta tri orodja ARADS so iskala znake sedanjega ali preteklega življenja. Znanstveni dokazi dajejo vpogled v to, kako danes življenje obstaja v visoki puščavi in kako se je razvilo v tem okolju. Geološki in zemeljski minerali so tudi pokazali, da v puščavi Atacama trajajo izjemno suhi pogoji 10–15 milijonov let in po možnosti še dlje.
Cilj ekipe ARADS je utreti pot prihodnjim roverjem, ki bodo pomagali odgovoriti na nekatera temeljna vprašanja človeštva o življenju zunaj Zemlje: Mars je bil kraj za mikrobno življenje v preteklosti in je še danes. Ti testi vam omogočajo načrtovanje dela instrumentov na Mars roverju Mars 2020.
Letošnja ekspedicija je bila druga od štirih letnih poskusov, načrtovanih pred začetkom leta 2019. Naslednje leto skupina upa, da bo rover nadzorovan s pomočjo naprav za odkrivanje življenj, skupaj z letenjem, ki je bilo testirano letos.
