Ko si predstavljate nebeški sistem obročev, je verjetno prva stvar, ki pride na misel, lepi Saturnovi obroči. Toda astronomi so prvič odkrili, da lahko sistem obročev ni le na planetih, temveč jih lahko imajo tudi asteroidi.
Astronomi so z uporabo več opazovalnic v Južni Ameriki, vključno z observatorijem La Silla v Čilu, razkrili asteroid Hariklo, ki ima dva različna sistema obročev. Hariklo, ki je širok 250 kilometrov (155 milj), je največji asteroid v svojem razredu, znan kot kentaurji, ki krožijo okoli Saturna in Urana v zunanjem sončnem sistemu.
"Nismo iskali obročev in sploh nismo mislili, da jih imajo tako majhna telesa, kot jih ima Chariklo na splošno. Zato je bilo odkritje toliko podrobnosti v tem sistemu za nas popolno presenečenje," pravi vodilni raziskovalec Felipe Braga-Ribas iz Observatório Nacional , Rio de Janeiro, Brazilija.
Zaradi oddaljene lokacije asteroida ni mogoče neposredno opazovati obročev Chariklo. Namesto tega astronomi nameravajo opazovati asteroid, ko počasi preide pred oddaljeno zvezdo. Na tej točki bo svetloba zvezde blokirana za nekaj sekund. Ko je asteroid 3. junija 2013 preletel pred zvezdico UCAC4 248-108672, so astronomi opazili nekaj čudnega nekaj sekund pred in po mrku: dvojno ugasnitev svetlobe zvezdne svetlobe. Astronomi so to dvojno razgradnjo signala razlagali kot dvojni obročni sistem. Prvič v zgodovini so odkrili obročni sistem okoli asteroida.
"Zame je bilo neverjetno, da sem spoznal, da smo lahko zaznali ne le obročni sistem, ampak tudi natančno ugotovili, da je sestavljen iz dveh jasno ločenih obročev," je dejal član ekipe Uffe Gråe Jørgensen z Instituta Niels Bohr, Univerza v Kopenhagnu, Danska. "Poskušam si predstavljati, kako je, če stojiš na površini tega ledenega objekta - dovolj majhen, da lahko hiter športni avto doseže drugo kozmično hitrost in pobegne v vesolje."
Astronomi so lahko ugotovili neverjetne podrobnosti tega opazovanja, vključno z informacijami o obliki obročev, orientaciji in širini. Obstajata dve jasno določeni obročki s širino 7 kilometrov (3,3 km) in 3 kilometri (1, 9 milj), ločeni z 9 km (5,6 milje) vrzeli. Obročki so prejeli vzdevek Oiapoque in Chuí, v čast dveh rek v Braziliji. Vrzel med obroči in njihova oblika kaže na prisotnost majhnega satelita v orbiti asteroida.
"Verjetno je, da ima Hariklo vsaj en majhen satelit, ki še vedno čaka, da ga odkrijejo," je dejala Braga-Ribas.
To odkritje je bilo objavljeno 26. marca v spletni izdaji revije Nature.
