Če je material debelejši, potem mora biti manj pregleden, kajne? Izkazalo se je, da v obročih Saturna ni vedno tako. Nova študija obroča B kaže, da čeprav je eden izmed Saturnovih najbolj neprozornih obročev, ni najgostejši.
Skrivnostni rezultati se ne nanašajo samo na ta posebni prstan. NASA je poročala, da so znanstveniki pri iskanju obročev drugih plinastih velikanov našli podobne rezultate. Te najnovejše ugotovitve izvirajo iz vesoljskega plovila Cassini, ki počasi leti okoli Saturna, ko ga je preučil od njegovega prihoda leta 2004.
»Videz je lahko zavajajoč,« je povedal soavtor študije in so-raziskovalec aparata Cassini, Phil Nicholson z univerze Cornell v New Yorku. "Dobra analogija je primerjava: meglen travnik je manj pregleden od kotline, čeprav je drugi veliko gostši in vsebuje veliko več vode."
Raziskovalna skupina je opozorila na masno gostoto obroča, pri čemer je proučevala valove spiralne gostote. Te lastnosti se pojavijo, ko se delci obroča premikajo pod dejanjem gravitacije, ki jo ustvarja gravitacija Saturnovih satelitov, ki je odvisna od ogromne velikosti planeta. Struktura vsakega vala je odvisna od tega, kako gosta je, pa tudi od učinka gravitacije. Znanstveniki zdaj vedo, da je obroč B manj gost, kot se zdi na prvi pogled, vendar je končni razlog za to še vedno skrivnost. Lahko je nekaj, kar je povezano z velikostjo ali gostoto posameznih delcev ali pa ima določeno razmerje s strukturo obročev, «je povedal Matthew Hedman, glavni avtor študije in znanstvenik Cassini z Univerze v Idahu.
Medtem ko so obroči Saturna najbolj spektakularni v sončnem sistemu, to ni edini planet z obroči. Jupiter, Uran in Neptun imajo tudi šibke neodvisne sisteme obročev. Morda to dokazuje različno zgodovino izvora, vendar se lahko na to vprašanje zagotovo odgovori šele po obsežnih raziskavah. NASA poroča, da so obroči Saturna, ki so sestavljeni iz milijard delcev in kosov, verjetno fragmenti zlomljenih satelitov, kometov ali asteroidov, ki so bili ločeni s silo gravitacije Saturna.
Saturnski obroč so preučevali pred uporabo kompozitnega infrardečega spektrometra Cassini, vendar ima ta študija nekoliko drugačen pristop. Z vidno in infrardečo svetlobo je ekipa opazila svetlo zvezdo med obroči. Združili so tudi rezultate večkratnih opazovanj, ki omogočajo opazovanje še tanjših obročnih valov kot prej.
Opazovanje, kako tesno se nahajajo obroči, lahko pomaga znanstvenikom pri odkrivanju starosti obročev, ki so relativno mladi v primerjavi z več kot 4,5 milijardami let sončnega sistema. »Manj masivni obročki se bodo razvijali hitreje kot obroči, ki vsebujejo več materiala, postajajo hitreje žagani iz meteoritov in drugih vesoljskih virov, piše NASA v isti izjavi. "Torej je lahko manj masivni prstan B mlajši za več sto milijonov let in ne več milijard."
Študija je bila objavljena v reviji Icarus. Cassinijeva misija bo svoje delo zaključila naslednje leto. Ko se porabi gorivo, se vesoljsko plovilo namerno zruši v Saturn, da bi se izognili kontaminaciji ledenih satelitov, kot je Enceladus.
