Ker se vesoljsko plovilo NASA New Horizons približa Plutonu in njegovim petim satelitom, znanstveniki pričakujejo, da ne bodo le bistveno razširili svojih pogledov na sistem Pluton, temveč je mogoče odkriti tudi več satelitov ali obročev.
Ta odkritja lahko pomagajo razložiti, kaj je ustvarilo majhen sistem - ali pa lahko uničijo aparat »New Horizons«, preden začne pošiljati raziskovalne podatke.
"Misija New Horizons ponuja priložnost, da ugotovimo strukturo satelitov," je dejal Richard Binzel, član znanstvenega tima misije in planetarni znanstvenik na Tehnološkem inštitutu v Massachusettsu. »Graditi je naslednji korak pri dešifriranju njihovega izvora.«
Po opazovanju v teleskopih je postalo jasno, da se sateliti bistveno razlikujejo po svetlosti. To nakazuje, da so sestavljene iz mnogih snovi in imajo zato drugačen izvor in jih je Pluton lahko ujel v različnih časih. Po drugi strani pa jasne orbite okoli Plutona močno kažejo na nasprotno: da so nastale ob istem času, verjetno iz starodavnega trka, ki je povzročil, da se je Pluton vrtel okoli Charona in drugih satelitov, pa tudi obročke ali razbitine.
V današnjem času je najbolj sprejemljiva teorija trkov, ki je tvorila Pluton-Charonov sistem in druge sisteme, skupne s sistemom Zemlja-Luna, za katerega se domneva, da se je oblikovalo na enak način, ko je telo, ki ima velikost Marsa, strmoglavilo v Zemljo zgodnjega obdobja izredno velik satelit. »Charon je pol velikosti Plutona,« je povedal Mark Showalter, planetarni znanstvenik na Inštitutu SETI, ki sodeluje v programu za iskanje nevarnih odpadkov vzdolž poti letala aparata New Horizons na Univerzi Johns Hopkins, laboratoriju uporabne fizike. »Torej je soglasje Charonovo smeti iz tega trka.«
"Vprašanje je v majhnih fantih," je dejal Showalter, kar pomeni najmanjše satelite Styxa, Nikte, Hydre in Kerberja. Teorija trkov zveni zelo dobro, je dejal, razen da nihče ni mogel reproducirati sistema natanko v modelu. Tako so vse stave izklopljene, dokler ni več podatkov, ki jih lahko zagotovi New Horizons.
Ne glede na nastanek Plutonskega sistema, je odkritje vseh štirih majhnih satelitov v zadnjih 10 letih bolj verjetno, da bi to lahko bila dodatna majhna telesa, ki bi zasedla prostor blizu Plutona. In to dodaja dodaten pritisk na potovanje »New Horizons« 15. julija.
»Če letite skozi sistem s hitrostjo 14 km / s (31000 milj na uro), lahko nič več kot mikroskopski delci poškodujejo vaše vesoljsko plovilo,« je dejal Showalter. Seveda, 3 milijarde milj stran, ni možnosti, da bi videli nekaj majhnega. Tako so se raziskovalci osredotočili na stvari, ki so lahko vir prahu in gramoza v neposredni bližini Plutona.
»Kar zadeva nevarnost za ladjo, nismo preveč zaskrbljeni zaradi satelitov zunaj Charona,« je dejal Showalter. »Razlog za to je, da se najverjetneje na ladijski poti ne bo pojavil noben prah, ki ga proizvajajo. Predvsem nas skrbi nekaj blizu Plutona in v njegovi neposredni orbiti. Da bi zmanjšali nevarnost, Showalter in ekipa 10 ljudi analizirata in simulirata vsak košček svežih podatkov, ko se “New Horizons” približa Plutonu. Nahajajo se na opazovalni točki za odkrivanje majhnih satelitov ali mehkih obročev, ki jih morda še niso videli.
»Posadko pomislite kot» črno zalego «, ki vidi nevarnost za seboj,« je dejal Showalter. Če vidijo grožnjo, so razvite tri alternativne možnosti obvoda, imenovane "SHBOTs" (Safe Haven By Other Trajectory) - varni pristan v drugih načinih. Nasa možnost bo naslednji teden izbrala možnost »SHBOT«, če bo našla vzrok za alarm. "Prav tako imamo možnost, da zavrtimo anteno RAM na ladji - to pomeni, da jo lahko uporabimo kot ščit za zaščito ladje med letom skozi sistem."
Vsaka od teh možnosti poteka z veliko ceno, zato se znanstveniki raje držijo prvotnega načrta - in so zelo optimistični, da bo vse v redu z New Horizonsom.
"V preteklem letu smo v devetih testih testiranja pripravljenosti preizkusili ta proces analize," je dejal Showalter. "Mislim, da smo pripravljeni na skoraj vse, kar lahko najdemo v sistemu."
