Naše razumevanje velikosti vesolja na začetku 20. stoletja je bilo precej skromnejše. Lahko rečemo, da ni presegla meja domače galaksije. Toda Velika razprava (Velika razprava) je spremenila vse.
Predmet spora
Pomanjkanje močnih teleskopov je močno omejilo pogled na vesolje. Lahko bi opazovali zvezde, ampak kako razumeti, kako daleč se nahajajo? Pred približno stoletjem je obstajalo uveljavljeno mnenje, da je Rimska cesta edina galaksija z praznino za njo.
Vendar pa so raziskovalci še vedno opazili nenavadne in nejasne formacije. Postali so znani kot spiralne meglice. Običajno jih znanstveniki niso poskušali preučiti. Toda nekega dne se je pojavilo vprašanje glede meglice na ozemlju ozvezdja Andromeda.
Raziskovalci so poskušali razumeti: v tem plinskem grozdu bo planetarni sistem, povezan z Rimsko cesto, ali pa je povsem tuje daleč zvezdni sistem, ki leži tako daleč, da njegovih zvezd ni mogoče rešiti?
Pomembno je bilo razumeti: pred nami so formacije, ki so vključene v Rimsko cesto, ali je nekaj veliko večjega - posamezne galaksije, ki niso manjše od naše po velikosti ali ga celo presegajo. Razprava se je začela leta 1920 in končala z objavo dveh del leta 1921, ki sta predstavila glasen in pomemben spopad med Shapleyem in Curtisom.
Argumenti Harlowa Shapleyja
Astronom Harlow Shapley je poskušal dokazati, da je vesolje dobesedno omejeno na Rimsko cesto. Nato meglica Andromeda (zdaj galaksija) in druge velike formacije so del ene galaksije in živijo v njej. Kakšne argumente je dal? Pravzaprav je bil v njegovih rokah le en adut - splošna zabloda.
Rekel je, da če je Andromeda ločen galaktični predstavnik, je od nas 10 svetlobnih let, ki se ne ujema z znanstvenimi prepričanji. In Shepley ni bil sam, kot so izrazili splošna prepričanja.
Prejel je podporo vplivnega astronoma Van Maanena (določil paralakso in pravilne gibe zvezd), ki je trdil, da je lahko opazoval rotacijo meglic, med katerimi je bil tudi kolo (galaksija). Toda galaktična narava ne bi ustrezala hitrosti svetlobe. Šele kasneje bo postalo jasno, da je Van Maanen narobe, ker je nemogoče popraviti galaktično rotacijo v enem človeškem življenju.
Argumenti Geberja Curtisa
Drugi ameriški astronom je še vedno verjel, da se meglice, kot velika Andromeda, pojavljajo kot celovite galaksije, ki niso slabše od narave Rimske ceste. Uporabil je omembo Immanuela Kanta in jih začel imenovati "otoki vesolja". Da, nemški filozof je bil pred nekaj stoletji pred znanstveniki in verjel, da Rimska cesta ni edina v vesolju.
Geber Curtis je skrbno preučil novo Andromedo in dokazal, da jih je veliko več kot na našem galaktičnem ozemlju. Kako je mogoče, da jih je v enem delu vesolja več kot v drugem? Torej imamo povsem drugačno galaksijo, katere zvezda je drugačna. Poleg tega je skrbno preučil strukturo Andromede, opazil prisotnost oblakov prahu in velike kazalnike Dopplerjevega učinka.
Sporna točka
Edwin Hubble je pomagal rešiti problem. Imel je srečo, da je uporabil največji takratni teleskop (Hookerjev 100-palčni aparat) in sledil cepheide (pulzirajoče spremenljive zvezde), ki so se nahajale na ozemlju »spiralnih meglic«. Te študije so bile izvedene že leta 1922-1923, torej po delih, napisanih v Velikem sporu.
Njegova opazovanja in meritve razdalje so pokazale, da so bile meglice locirane veliko dlje, kot so si predstavljali znanstveniki. Torej niso mogli biti v Rimski cesti in so bili ločene galaksije. Harlow Shapley se ni dolgo predal in se prepiral. Vendar je Hubble leta 1925 objavil tiskano delo in večina znanstvenikov ga je podprla.
Postscript
Od takrat se je naše razumevanje velikosti vesolja znatno razširilo. Kasneje je Hubble uspel dokazati širitev vesolja (»Kdo je odkril širitev vesolja: Hubble ali Lemaitre? ) in ustvaril najbolj popolno galaktično klasifikacijo.
