Galaksije niso tako miroljubne in mirne, kot si mislimo. Ne ustvarjajo le zvezd in preživljajo eksplozije supernov, temveč se tudi obračajo na kanibalizem. Rimska cesta ni izjema. Koliko galaksij je bilo na njegovi mizi?
Morda ste že slišali, da se Rimska cesta pripravlja na soočenje z Galaksijo Andromeda (M31). Galaktični trk je standardni proces v vesolju. Vendar je vredno razlikovati dve različici.
V prvi varianti trčijo velike galaksije. Prihaja prihodnji dogodek med Rimsko cesto in Galaksijo Andromeda. Gre za združitev dveh velikih spiralnih galaksij, ki naj bi ustvarile veliko eliptično pošast. Združitev se bo začela v 4 milijardah let.
Galaksija Andromeda na nočnem nebu po 2 milijardah let
Obstaja pa tudi druga možnost - ko velika galaksija absorbira manjše. Običajno so to pritlične satelitske galaksije, ki se vrtijo okoli velikega in postopoma (proti svoji volji) dajejo zvezde. Ta proces se imenuje tudi galaktični kanibalizem, Milky Way pa ima precej temno zgodbo.
Nedavna raziskava je pokazala, da je Rimska cesta na začetku svojega življenja začela absorbirati galaksije. Znanstveniki so skrbno preučili več kot 60 velikih globularnih grozdov in pregledali najstarejše in najmlajše zvezde. Analiza starosti in kovinskosti grozdov nam omogoča, da razumemo, od kod prihajajo. Ugotovitve kažejo, da je bila Rimska cesta nastala zaradi absorpcije v zgodnji fazi galaksij, bogatih s kovino. Poleg tega se je najbolj aktivna prehrana začela pred 12 milijardami let. Malo kasneje je galaksija pojedla še tri galaksije. Koliko je vse?
Tu je M54, ki ga je zajel Hubblov fotoaparat. To bi lahko bila še ena kroglastega grozda, ki pa jo ugotavlja dejstvo, da se nahaja v tuji galaksiji. Leta 1778 ga je našel Charles Messier. Nahaja se v pritlični eliptični galaksiji v Strelcu. Šele leta 1994 se je pokazala prava narava njegovega položaja. Palčkova galaksija je oddaljena 90000 svetlobnih let. Ironično, vendar grozd ne živi dolgo na tujem ozemlju. Dejstvo je, da se pritlikave galaksije premika proti nam in ko se združijo.
Znanstveniki menijo, da lahko število absorbiranih galaksij doseže do 11-15 kosov. Toda to ni konec. Trenutno je Rimska cesta trmasto izbrala zvezde iz eliptične galaksije v Strelcu, 7000 svetlobnih let od nas. Menijo, da njegove zvezde preidejo v rokave Rimske ceste.
Pomembno je razumeti, da absorpcija in združevanje ni hiter in enkraten proces. Palčkova galaksija v Strelcu in Rimski cesti je večkrat prehodila drug drugega. Zadnjič se je to zgodilo pred 100-200 milijoni let in še vedno traja. Galaktični kanibalizem ni presenetljiv, ker gre za naravni razvojni proces, v katerem velika galaksija absorbira manjšo galaksijo.
