Včeraj, 6. marca, ob približno 12:39 GMT je NASA Dawn sonda prispela na Ceres in postala prvo vesoljsko plovilo, ki je šlo v orbito planeta pritlikavca. Opazovanja Dawn v naslednjih 16 mesecih naj bi dvignila tančico nad Ceres, ki je pritegnila pozornost znanstvenikov od njenega odkritja leta 1801.
"Od svojega odkritja leta 1801 je bila Ceres znana kot planet, nato kot asteroid, zdaj pa kot škratov planet", je povedal glavni inženir misije Rassvet Marc Ryman iz laboratorija NASA v Pasadeni v Kaliforniji. "Zdaj, po potovanju, ki je trajalo 3100000000 milj (4,9 milijarde km) in 7, 5 let, lahko Rassvet pokliče Ceres svoj dom."
Uradniki NASA so prejeli signal od Dawn, ki je potrdil, da je v popolnem redu in odšel v orbito ob 13:36 GMT.
Ta dogodek se je zgodil štiri mesece pred srečanjem z drugim planetom pritlikavcem: 14. julij, NASA-jeva sonda New Horizons se bo približala Plutonskemu sistemu, da bi znanstveniki dobili prve dobre fotografije oddaljenega planeta in njegovih petih znanih satelitov.
Zora sončnega sistema
Vesoljsko plovilo Rassvet, vredno 473 milijonov dolarjev, je bilo lansirano septembra 2007 za raziskovanje Veste in Ceresa, dveh največjih objektov v glavnem asteroidnem pasu med Marsom in Jupitrom. Premer Veste je 530 milj, medtem ko je Ceres širok 950 km. Vesta in Ceres ohranita odtise prvih dni sončnega sistema in so protoplaneti, ki bi najverjetneje še naprej rasli, če ne bi bilo posledic Jupitrove velike gravitacije.
"Oba telesa sta nepoškodovana protoplaneta najstarejšega sončnega sistema," pravi namestnik vodje raziskovanja misije Dawn, Carol Raymond. "Torej so dobesedno fosili, ki jih lahko raziščemo, da bi razumeli procese, ki so se takrat dogajali."
Dawn je bila v orbiti Veste od julija 2011 do septembra 2012, potem pa je sonda odšla na Ceres. Tako je današnji dogodek mogoče videti z drugega vidika: Dawn je postala prvo vesoljsko plovilo, ki je šlo v orbito dveh objektov zunaj sistema Zemlja-Luna.
Vesoljsko izkoriščanje misije je bilo mogoče zaradi inovativnega sistema motorja Dawn, ki pospeši ksenonske ione z zadnje strani ladje. Ta proces ustvarja majhno količino potiska. Dawn traja štiri dni, da dvigne hitrost od 0 do 60 milj na uro (97 km / h).
Vendar je ionski motor Dawn približno desetkrat bolj učinkovit kot tradicionalni kemični sistemi. Tako lahko motorji še naprej delajo več tednov, mesecev ali celo let, s čimer pospešijo Dawn do ogromnih hitrosti.
"1000 funtov ksenonskega raketnega goriva, ki je bilo naloženo na krovu Dawn, je že dovolilo doseči hitrost 24.000 milj na uro," je dejal vodja projekta Rassvet Robert Mace na tiskovni konferenci v ponedeljek. Zahvaljujoč ionskim motorjem, je Dawn počasi in postopoma prišla do Ceresa. Sonda je tiho šla v orbito brez težkih manevrov.
Skrivnosti Ceres
Ceres je zanimiv svet, ki je v marsičem bolj podoben zaledenelim satelitom zunanjega dela sončnega sistema, kot sta Jupitrova Evropa in Saturnov Enceladus, kot pa njeni kamniti sosedje v asteroidnem pasu.
Na primer, Ceres, kot verjamejo znanstveniki, je sestavljen iz 25-30% vode, ki je prisotna v obliki ledu. Škrlatni planet je morda nekoč imel, in morda tudi zdaj, tekoči ocean pod površjem, kot sta Evropa ali Enceladus. Nekateri raziskovalci verjamejo, da Ceres lahko podpira mikroskopsko življenje.
"Zelo zanimivo bo videti, kako izgleda ta vesoljski svet," je dejal Reiman.
Dawn ni opremljena s posebnimi orodji za iskanje življenja, vendar sonda lahko zazna dokaze podzemnega oceana (če res obstaja). Merjenje površinske temperature Ceres v kombinaciji s modeli za distribucijo toplote za Ceres lahko tudi osvetli vprašanje podzemne tekoče vode.
Dawn raziskuje tudi dve skrivnosti Ceres, ki sta bili odkriti pred dvema letoma. Znanstveniki bodo poskušali ugotoviti naravo skrivnostnih svetlih madežev na površini in šibkega curka vodne pare, ki ga je opazil evropski vesoljski observatorij Herschel. Na splošno bo Dawn podrobno preučil pritlikavi planet, preučil njegovo površino in določil, iz česa je izdelana Ceres.
To delo se ne bo začelo takoj. Dawn bo preživel naslednjih šest tednov, postopoma približuje zahtevano orbito, na katero bo sonda sproščena 23. aprila, nato pa bo začela raziskovati Ceres z nadmorske višine 8400 milj (13.500 km).
Povzetek
Čeprav sta Ceres in Pluton pritlikavi planet, sta zelo različna.
"Pluton je nastal drugače, drugič in iz drugega materiala," je dejal Russell.
Pluton je tudi več kot dvakrat večji od Ceresa in leži 14-krat dlje kot Sonce. Tako podatki, ki jih vrne sonda Dawn in vesoljsko plovilo New Horizons, najverjetneje ne bodo pokazali velike slike.
