Znanstveniki že dolgo sumijo, da ima Ceres, ki je največji objekt v asteroidnem pasu, podzemni sloj ledu, ostanek antičnega oceana, ki je bil zamrznjen že pred mnogimi leti. Toda prejšnji mesec, ko se je NASA približala planetu Dawn, so znanstveniki presenečeni nad tem, kar so videli: svetlo mesto na površini.
"To nekaj ima visoko odbojnost, ki vsaj presega preostalo površino," je dejal Mike Miller, podpredsednik znanstvenih programov.
"To je lahko svež material, ki se sprosti na površino relativno pred kratkim, ali je lahko posledica kakršnih koli kemičnih reakcij," je dodal Joe Makovsky, vodja misije Dawn.
Na podlagi okrogle oblike in relativno nizke gostote računalniški modeli kažejo, da ima Ceres kamnito jedro in ledeno oblogo, prekrito s plastjo prahu, gline in usedline.
"Ceres je lažji od kamnitih planetov. To pomeni, da je ob nastanku Ceresa ohranil veliko vode in drugih lažjih elementov, ki so bili prisotni v sončnem sistemu. Za razliko od nje so drugi predmeti, kot so Luna in asteroid West, suhi kamen, «pravi Carol Raymond, namestnik vodilnega znanstvenika za misijo Dawn v NASA-jevem laboratoriju Jet Propulsion v Pasadeni v Kaliforniji.
Tako je Ceres podoben objektom, kot sta Europa in Enceladus - dva ledena satelita Jupitra, ki imata podzemne oceane.
To povečuje verjetnost, da je imela Ceres pogoje in kemično sestavo, ki je ugodna za izvor življenja.
»Verjamemo, da ima Ceres astrobiološki potencial,« je dejal Raymond.
Tekoča plast vode pod površino Ceresa je zdaj malo verjetna, vendar pa 600 milj protoplaneta obljublja presenečenja.
Poleg skrivnostnih svetlih točk na svoji površini Ceres občasno v vesolje vrže vodne pare. Znanstveniki kažejo, da se lahko pri trčenju s kometi ali asteroidi površina, ki vsebuje led, segreje, tako da nastanejo gejzirji.
NASA je poslala Dawn v upanju, da bo izvedela, kakšno vlogo imajo podobni objekti pri nastanku in razvoju Zemlje in drugih planetov. Vesoljsko plovilo bo šlo v orbito okoli Ceresa v petek.
