Umetniška vizija Cassinija, ki pluje pod obroči Saturna v času »grandioznega finala«
V zadnjih orbitah leta 2017 je vesoljsko plovilo Cassini preletelo obroče Saturna in njegovo zgornjo atmosfero, pri čemer se je potopilo v prho prahu, ki ga astronomi imenujejo »obročni dež«. Raziskovalci poročajo, da so uspeli zajeti mikroskopske materiale iz obročev planeta (kakšne vrste materialov, kako so porazdeljeni in koliko prahu pade na Saturn).
Zaključki so bili narejeni na podlagi analizatorjev in instrumentov Cassinijevega kozmičnega prahu po radijskih in plazemskih valovih. Ti podatki izhajajo eno leto po tem, ko je vesoljsko plovilo požgalo v ozračju planeta. Prihajajo iz "velikega finala" misije, kjer je Cassini izvedel vrsto tveganih manevrov za dirko pod Saturnovimi obroči s hitrostjo 75.000 milj na uro. To je primer uspeha tehnike in navigacije, ki se je začel leta 2010.
Prvič so raziskovalci lahko analizirali fragmente Saturnovih obročev. Misijo je vodil laboratorij NASA Jet Propulsion z ESA in Italijansko vesoljsko agencijo.
Več kot 22 orbite »velikega finala« (modre barve), Cassini je zdrsnil skozi prostor širine 1200 milj med Saturnovimi obroči in njegovo atmosfero. Zadnja vrsta vesoljskih raztezkov (rumena) jo je potopila v najbolj oddaljene kroge planeta.
Čudovita fizika
Bilo je neverjetno težko ujeti obročni dež, ki so ga napovedali fiziki. Če je ladja prišla preblizu obročev, bi jo lahko uničili. Cassini je naredil 22 prehodov okoli Saturna, ki je zdrsnil med najbližji prstan in zgornjo atmosfero planeta (1200 milj široko).
Med končnimi orbitami je zbiralnik prahu zgrabil več kot 2700 nabitih prašnih delcev. To je dovolj, da vsako sekundo pošljemo približno metrično tono materiala v planetarno atmosfero. Toda ti delci niso padli neposredno v planet samo zaradi gravitacije. Ekipa verjame, da se vrtijo vzdolž magnetnega polja Saturna, preden se zrušijo v ozračje.
Umazane snežne kepe
Znanstveniki so lahko preučevali sestavo planetarnega prahu. Večina delcev, ki jih predstavljajo koščki vodnega ledu - glavna sestavina Saturnovih obročev. Na vesoljskem plovilu pa je bilo veliko drobnih silikatov - razred molekul, ki sestavljajo večino vesoljskih kamnin. To odkritje je pomembno, ker bo pomagalo določiti točno starost planeta.
Če raziskovalci odkrijejo natančne vrste silikatov, ki pokrivajo obroče Saturna, potem lahko ugotovijo, ali so ti znaki stari ali mlajši. Ekipa znanstvenikov je prepričana, da bo misija Cassini zagotovila veliko več koristnih informacij, ki nas bodo napredovale pri proučevanju sončnega sistema.
