Galaksija Andromeda, ki se nahaja najbližje naši Rimski cesti, je obdana z ogromnim halo vročega plina, katerega obseg doseže nekaj milijonov svetlobnih let.
Vesoljski teleskop Hubble je naletel na to najdbo, po podrobni analizi arhivskih podatkov, prejetih iz oddaljenih kvazarjev.
»Taki halosi so v resnici ozračje galaksij. Namen teh plinastih halov je nadzorovati in prilagajati hitrost, s katero se zvezde oblikujejo po modelu tvorbe galaksij, «pravi Nicholas Lehner z Univerze Notre Dame.
Ugotovljena velikost tega haloja nakazuje, da je njena skupna masa približno polovica mase vseh zvezd v galaksiji Andromeda in je dejansko 1000-krat večja, kot se je prej mislilo. Znanstveniki iz skupine Lehner trdijo, da se je ta plinski halo oblikoval približno ob istem času kot sama galaksija in je sestavljen predvsem iz težkih elementov.
Ti težki elementi so se najverjetneje pojavili v času aktivnosti supernove, ko so eksplodirale masivne zvezde, ki so v vesolje vrgli v maso takšne elemente, ki so nastali pod kozmičnim vetrom v ogromen oblak - halo galaksije Andromeda. Znanstveniki verjamejo, da je skoraj polovica vseh težkih elementov, ki jih generirajo supernove v celotnem življenjskem ciklu Andromede, v tem haloju. Zanimivo je tudi, da ima naša galaksija tudi svoj plinski oblak, ki obkroža Rimsko cesto, in na podlagi svoje velikosti in novih podatkov o halo galaksije Andromeda lahko domnevamo, da sta obe plinski formaciji že v tesnem stiku, in mešanje galaktičnega materiala. Že dolgo je znano, da se obe galaksiji premikata drug proti drugemu in po približno 4 milijardah letih se morata pojaviti stik in mešanje. Tako razumevanje dinamike jasno kaže, da se je stik dejansko že zgodil, vendar do sedaj le na ravni halo.
Študija kvazarjev je močno pomagala pri odkrivanju in razumevanju velikosti halo v galaksiji Andromeda. V zadnjih petih letih je Hubble zbral ogromno količino podatkov o kvazarjih, ki se nahajajo v smeri galaksije Andromeda, kar je znanstvenikom omogočilo poglobljeno analizo. Ker je plinski halo temen, ga je bilo mogoče zaznati in izračunati volumen zaradi analize sijaja kvazarjev, ki se zatemnijo skozi ta oblak.
»Z merjenjem sprememb svetlosti v nekaterih območjih lahko z visoko natančnostjo ugotovimo, koliko takega vročega temnega plina se nahaja med nami in analiziranim kvazarjem,« je dejal soavtor študije J. Christopher Hawke z univerze North Dame.
