Ogromen galaktični plinski oblak se trenutno povečuje proti naši galaksiji s hitrostjo 700.000 milj na uro. Polna je žvepla, dolga več kot 11.000 svetlobnih let in široka 2500 svetlobnih let, vsebuje toliko mase kot milijon soncev ... in zelo verjetno se je srečala z Rimsko cesto, ko so dinozavri hodili po Zemlji.
In to je primer, ko je »kdo se je preveč povzpel, bo boleče padati« - oblak gre po balistični poti po pihanju iz lastne galaksije pred 70 milijoni let.
Od leta 1963 je bil znan Smith Cloud, poimenovan po svojem odkritelju Gail P. Smith. Najprej je bila odkrita na radijskem observatoriju Dwingeloo na Nizozemskem. Od takrat je bil večkrat opazen v radijskem pasu iz observatorija NRAO Green Bank v Zahodni Virginiji in nedavno iz vesoljskega teleskopa Hubble, ki je ugotovil, da dejansko vsebuje težke elemente, kot je žveplo (za razliko od nekaterih prejšnjih analiz). To skupaj s svojo krivuljo loka močno kaže na njegov izvor od zvezde, iz obogatenega območja vzdolž zunanjih robov naše galaksije.
»Oblak je primer, kako se galaksija spreminja skozi čas,« je povedal Andrew Fox iz Space Telescope Science Institute v Baltimoru, Maryland, vodja raziskovalne skupine. "To nakazuje, da je Rimska cesta pihala, je zelo aktiven kraj, kjer se lahko plin izloči iz enega dela diska in se nato vrne nazaj v drugo." Oblak Smitha v obliki kometa ne vsebuje zvezd in zato ni viden v območju optičnih valovnih dolžin. Toda, če bi bila vidna, bi pokrila območje v nočnem nebu, kot Orionovo konstelacijo.
Ko oblak zadene galaksijski disk pri visoki hitrosti - v približno 30 milijonih letih - bo na drugem (čeprav bližnjem) rokavu galaksije.
Kolizija bo verjetno prižgala zvezdni izbruh okoli mesta udara, po možnosti s toliko snovi in energije, da bo ustvarila dva milijona zvezd sončnih mas.
"Naša galaksija procesira svoj plin skozi oblake, Smithov oblak je eden od njihovih primerov in bo na drugih mestih tvoril zvezde," je dejal Fox. "Hubblove meritve na Smithovem oblaku nam pomagajo zamisliti, kako aktivni so galaktični diski."
Kaj je dejansko povzročilo emisijo oblaka, še ni znano. Eden od zanimivih predlogov je, da je to območje temne snovi, ki je trčila v Rimsko cesto in je nekako ujela krog plina na svoji poti.
"Obstajajo teoretični izračuni, ki kažejo, da lahko satelit naše galaksije kot temna snov ujame plin, ko gre skozi disk Rimske ceste, in to je lahko čudovita okoliščina, ki jo opazujemo," je dejal soavtor študije in oblak fan Smith Nacionalni radijski astronomski observatorij (NRAO).
