Duhovni vlak, ki se, kot veste, razteza za Saturnovim satelitom Enceladus, pušča pečat v orbiti plinskega velikana. Vendar znanstveniki še vedno niso mogli določiti njenega vira.
Z uporabo slik NASA Cassini misije, znanstveniki so lahko ugotovili, da je vir te perjanice gejzirjev ledenega satelita. Poleg tega so lahko identificirali specifične gejzirje, ki tvorijo ta pojav.
»Ugotovili smo, da so vsako posamezno strukturo strupov oblikovale ločene skupine gejzirjev na površini Enceladusa,« je povedal Colin Mitchell, član ekipe Cassini z Inštituta za vesoljske znanosti v Boulderju v Koloradu.
Ekipa Mitchella, ki je združila slike Cassini z visoko ločljivostjo in računalniškimi modeli, je sledila poti ledenih delcev v posameznih gejzirjih in pobegnila skozi ogromne razpoke v Enceladusovi ledeni skorji. Gejzirji so sestavljeni iz najmanjših delcev ledu, prahu in organskih molekul, posredni dokaz podzemnega oceana, ki teoretično obstaja pod debelo ledeno skorjo satelita.
Te ogromne formacije, ko pobegnejo s površine Enceladusa, dosežejo desetine tisoč kilometrov v Saturnovem E-obroču in jo oskrbijo z delci ledu. Raziskovalci so lahko ugotovili, da velikost teh delcev ni manjša od sto tisočinke palca. To odkritje je omogočilo neposredno povezavo med gejzirji Enceladusa in enim od Saturnovih zunanjih obročev. Skozi študijo o gejzirjih Enceladusa so bile ugotovljene spremembe oblik in velikosti teh formacij, verjetno zaradi kompresije plimovanja, ki uravnava emisije ledu zaradi razpok in lomov. Vendar pa je potrebno nadaljnje delo za preverjanje te korelacije.
Ta študija bo znanstvenikom pomagala razumeti dinamiko sprememb v emisijah Enceladusa in razumeti, kako delci ledu zapustijo majhen satelit in kako tvorijo E-obroč. To pa bo pomagalo planetarnim znanstvenikom razumeti življenje in razvoj Enceladovega podzemnega oceana.
"Gejzerji nam omogočajo, da izračunamo, kolikšna je masa Enceladusa in se odpravimo na pot okoli Saturnove orbite," je dejala Carolyn Porco, vodja ekipe za vizualizacijo. "Drug pomemben korak je torej določiti količino mase, vključene v proces."
Ker se misija Cassini približuje svojemu logičnemu zaključku, Enceladus ostaja pomemben cilj vesoljskega plovila. Skupaj z naraščajočim številom zunanjih satelitov sončnega sistema, značilnosti Enceladusa in njegovega oceana postavlja ključna vprašanja o možnosti življenja zunaj Zemlje.
