Saturnov ledeni satelit Enceladus kaže določene znake hidrotermalne aktivnosti - podobno sliko lahko vidimo v globokomorskih hidrotermalnih vrelcih na Zemlji, kjer se segreva voda in se tvorijo minerali. Novica, da je ocean s slano vodo pod površjem, povečuje biološke možnosti satelita.
"To odkritje, skupaj s podzemnim oceanom in geološko dejavnostjo, ustvarja pogoje, primerne za žive organizme," je povedal John Grunsfeld, izredni profesor na NASA-inem oddelku Flight Science v Washingtonu. "Odkritje v našem sončnem sistemu ekstremnih pogojev, v katerih lahko živimo, nas bo približalo odgovoru na vprašanje: ali smo sami v vesolju?"
Enceladus je že znan po svojih slavnih vodnih gejzirjih, ki bežijo pod ledeno skorjo satelita. Dolge razpoke v regiji južnega pola Enceladusa, ki omogočajo, da tekoča voda uide v vesolje, so zanesljiv znak, da se nekakšen ogrevalni proces odvija globoko v ledenem svetu.
Zdaj, na podlagi analize mineralov, ki jih vsebuje vodna para, ugotovljena med prehodom misije NASA Cassini, se bo pokazala narava tega segrevanja vode. In to je odlična novica, če iščete globokomorsko stanovanje za klice.
Na Zemlji so hidrotermalni viri na dnu oceanov rastlinjaki kemičnih reakcij, ki zagotavljajo vitalne energetske nosilce. Pogosto življenjske oblike, ki se nahajajo na dnu oceana, ne potrebujejo sončne svetlobe za preživetje. Zdaj, zahvaljujoč novi analizi Cassinijevih podatkov, so znanstveniki odkrili mikroskopska zrna silicijevega dioksida (mineralni kremen, ki se nahaja na Zemlji). To pomeni, da je bila vroča voda, ki ima temperaturo vsaj 194 stopinj Celzija (90 stopinj Celzija) in vsebuje raztopljene minerale iz srca satelita, prisiljena preiti skozi hladne plasti vode. Tako nastanejo drobni zrni tega minerala.
"Odlično je, da lahko uporabimo ta zrna, ki jih gejzirji izlivajo v vesolje, da bi preučili pogoje, ki se pojavljajo na oceanskem dnu ledenega satelita," je povedal vodilni znanstvenik na Univerzi v Koloradu Sean Hsu.
Majhna velikost zrn mineralov, ki jih najdemo v vodnih hlapih, nam povedo o hitrosti, s katero so nastale. Največje zrnje je imelo le 6 do 9 nanometrov, kar pomeni, da so se zelo hitro oblikovale. Razdalja od morskega dna do površine je približno 30 km, tako da so zrna morala porabiti od nekaj mesecev do več let, da bi prišla na površje, drugače bi zrasla še veliko več.
Znano perje Enceladusa, za katerega je znano, da sestojijo iz slane vodne pare z dodatkom organskih spojin.
Prisotnost hidrotermalne aktivnosti na Enceladusu nakazuje, da ima satelit porozno kamnito jedro, skozi katerega lahko tekoča voda prosto filtrira, pri čemer jemlje mineralne delce. Poleg tega se znanstveniki zanimajo za nenavadno obilo metana v gejzirjih Enceladusa. Pod pritiskom Enceladovega globokega oceana je metan najverjetneje blokiran v ledenih kristalih vode, tako imenovanih klatratov. Znanstveniki menijo, da mora biti oblikovanje klatratov na Enceladusu tako učinkovito, da mora biti ocean popolnoma izčrpan iz metana. Če je tako, zakaj je Cassini opazil tako veliko metana v gejzirjih?
Obstajata dve teoriji. V skladu s prvo teorijo se oceanski klatrati premikajo na površino pod delovanjem gejzirjev, medtem ko sprostijo metan. Glede na drugo, hidrotermalna aktivnost tvori več metana kot bloatni proces nastajanja klatrata.
"Nismo pričakovali, da bi naša študija o klatratih v oceanu Enkelada vodila k temu, da verjamemo, da se metan aktivno proizvaja s hidrotermalnimi procesi," je povedal Alexis Bouquet, podiplomski študent na teksaški univerzi v San Antoniju.
Na Zemlji se hidrotermalni viri segrevajo zaradi vulkanske aktivnosti globoko v jedru našega planeta in tako zagotavljajo vse potrebne sestavine za življenje, tako da se lahko oblikuje na dnu oceana brez svetlobe. Na Enceladusu, katerega jedro se segreva zaradi Saturnove plimske kompresije, se zdi, da se pojavljajo enaki procesi.
Ali obstaja mikrobno življenje v globinah Enkelada? Trenutno lahko samo ugibamo.
