Naprava Cassini, ki je 11 let proučevala sistem Saturna, bo letela 48 kilometrov nad južnim polom Enceladusa, ki je 32 kilometrov bližje kot vsa prejšnja pobočja v vlak.
Znanstveniki menijo, da je oblak nastal iz hlapov svetovnih oceanov, zaklenjenih pod ledeno skorjo Enceladusa. Predpostavlja se, da je proces segrevanja plimskih vod povzročil nastanek oceana. To dejstvo prav tako kaže, da je Enceladus lahko naseljen.
Cassini nima opreme za odkrivanje življenj, vendar se pričakuje, da bo tako nizek spust v oblak v okolici satelita, ki se bo zgodil v sredo okrog ene ure zjutraj, znanstvenikom zagotovil potrebne informacije, da bi ugotovil, ali obstaja življenje na Enceladusu.
Na primer, znanstveniki iščejo nekaj, kar lahko potrdi prisotnost molekul vodika v vlaku.
„Količina sproščenega vodika bo pokazala stopnjo hidrotermalne aktivnosti… in posledično količino razpoložljive energije; energija je ključna sestavina v življenjski dobi, «je povedala Linda Spilker, znanstvenica iz projekta Cassini v laboratoriju za reaktivne motorje NASA v Pasadeni. Znanstveniki prav tako želijo bolje raziskati, kaj je vključeno v oblak, poleg vodnih hlapov, delcev ledu in različnih plinov, vključno z metanom in ogljikovim dioksidom. Upajo, da bodo dobili večje delce in večjo vsebnost plina v vzorcih, vzetih iz plasti plamena blizu površine satelita.
»Zaznavamo lahko nove organske snovi, ki jih prej nismo srečali, ali pa jih preprosto ne moremo zaznati,« je dejal Spilker.
Tretji cilj tega spusta je zbiranje informacij o strukturi pljuva: ali je oblikovan iz curkov pare, ki prebijajo razpoke v ledu, ali pa se razprši kot zavesa po celotni dolžini razpok na površini. Te informacije bodo znanstvenikom pomagale ugotoviti, kako dolgo je Enceladus izpiral vodo v vesolje.
Let bo potekal s hitrostjo 30577 kilometrov na uro in bo trajal le delček sekunde, znanstveniki pa so prepričani, da bodo kapljice vode, ki jih bo Cassini zbral, dovolj za osvetlitev nekaterih skrivnosti Enceladusa.
"To je zelo velik korak v novem obdobju raziskovanja vodnih svetov našega sončnega sistema ... vesoljskih teles s potencialom, da postanejo oaze življenja," je dejal Kurt Niebuhr, vodilni znanstvenik Cassini. Urad Cassini bo leta 2017 končal svoj let. Načrtovano je, da bo zadnji potop v vlak Enceladusa v decembru.
V torek so bili objavljeni rezultati laboratorijskih raziskav plinov, ki so po sestavi podobni tistim, ki jih najdemo v Enceladusu. V številki revije Nature Communications, ki je bila objavljena ta teden, so znanstveniki poročali, da so lahko ustvarili tekočino v razmerah, ki so blizu tistim v Enceladusu. Rezultati eksperimentov pravijo, da so se isti minerali, ki so bili najdeni na Enceladusu, prej srečali na primitivnih meteoritih, kar kaže, da bi lahko Encelad nastal ob zori zgodovine sončnega sistema.
Laboratorijski testi kažejo, da lahko Enceladus proizvaja tudi vodik, "ki lahko zagotovi energijo za možno življenje pod površino satelita", kot je navedeno v zaključku študije.
