Meritve gravitacije z orbitalnim vesoljskim plovilom Cassini, ki krožijo okoli Saturna, kažejo, da ima majhen satelit Enceladus tekoči ocean, ki se nahaja med kamnitim jedrom in lupino ledu. Ta ocean je obetaven kraj za iskanje življenja onstran Zemlje.
Cassinijevi podatki kažejo, da bi moral biti rezervoar, ki se nahaja na južni polobli satelita, velik in se nahaja na globini 31 kilometrov pod površjem.
"Ocean se lahko razprostre pol ali celo več proti ekvatorju v vseh smereh," pravi astronom David Stevenson s kalifornijskega inštituta za tehnologijo v Pasadeni.
Znanstveniki kažejo, da je ocean slan, saj vodni curki izbruhnejo iz razpok na južnem polu Enceladus in Cassini vzorci vsebujejo soli, kot tudi organske molekule. To se zgodi, ko se minerali iz spodnje skale izpirajo v vodo, kar je dobro znamenje za razvoj in razvoj življenja.
Merjenje luninske gravitacije s Cassinijevo napravo je nakazalo prisotnost celinskega oceana pod južnim polom.
"Ni nas presenetilo, da smo odkrili vodo, ker smo vedeli, da če je letalo, obstaja tudi tekoča voda," je dejal astronom Luciano z Univerze v La Sapienza v Rimu.
"Vsi ključi so bili sestavljeni," je dodala Candice Hansen-Koharcheck, višja sodelavka v Tucsonu v Arizoni. "Ampak dokler ne dobimo teh gravitacijskih podatkov, so bili še vedno posredni dokazi," je dejal Hansen-Koharcheck.
Pogled na Saturn iz Enceladusa. V ospredju izbruhnejo gejzirji
Meritve so bile skrbno zbrane, ko je Cassini med letoma 2010 in 2012 trikrat letel blizu Enceladusa. Dva leta sta bila izvedena nad južnim polom satelita, 65 in 44 milj nad površino. En let je bil opravljen nad severnim tečajem na višini 31 milj.
Med prenosom radijskih signalov nazaj na Zemljo na razdalji 850 milijonov kilometrov so znanstveniki lahko izračunali minutno spremembo frekvence, ki jo je povzročil gravitacijski satelit Cassini Enceladus, ki ima premer približno 300 milj.
"Sledenje vesoljskega plovila na delček milimetra na sekundo je nekaj resnično izjemnega. Če bi lahko storili enako tudi z malezijskim letalom," je dejal Stevenson.
Vodna para izhaja iz južnega pola Enceladusa.
Na koncu so znanstveniki odkrili otipljivo asimetrijo med severno in južno poloblo lune.
Glede na to, da je bil material, iz katerega so nastali satelit in planet, na voljo v zunanjem sončnem sistemu, so se znanstveniki strinjali, da gravitacijske meritve kažejo na eno: podzemni ocean.
To odkritje lahko tekmuje s satelitom Jupiter Europe kot kandidati za iskanje življenja.
