Od odkritja s Hubblovim vesoljskim teleskopom leta 2005 so majhni sateliti Plutona: Nikta in Hydra bili le majhni svetlobni madeži. Toda zahvaljujoč novim podatkom, ki jih je zbrala misija NASA New Horizons, se je vse spremenilo.
Novi Horizonti so 14. julija hiteli skozi sistem Plutona s hitrostjo približno 31.000 milj na uro in so lahko fotografirali drobne satelite planeta pritlikavca v bližnjem srečanju, ko je bilo vesoljsko plovilo okoli 7750 nad površino Plutona. Zdaj smo vsi seznanjeni s Plutonom in njegovim največjim satelitom Charon, vendar manjši sateliti niso dobro razumljeni.
Vendar pa se stvari spreminjajo zaradi novih slik, ki so bile prikazane v torek.
Zgornja slika prikazuje Nyx in Hydra, drugi in tretji satelit Plutona, ki sta bila odkrita po Charonu. Barva Nyxa je bila umetno okrepljena in je dobila rdečkast odtenek. Po podatkih NASA je satelit dolg 42 kilometrov in je širok 36 kilometrov.
Znanstveniki misije so se zanimali za to rdečkasto regijo in so že domnevali, da je ta regija velik krater, vendar morajo biti potrpežljivi in čakati na več podatkov o ladji.
"Dodatni podatki o Nikti so bili prevzeti s strani misije, vendar še niso bili poslani na Zemljo. Zahvaljujoč jim lahko natančneje rečemo, kaj je povzročilo rdečkasto barvo te regije," je povedal Karly Houette, znanstvenik na misiji New Horizons na South-West Research Institute. v Boulder, Colorado. "Te ugotovitve me tako zapletajo, da ne morem čakati, da jih prejmem." Poleg Nikte so New Horizons fotografirali Hydro z razdalje 143.000 milj (231.000 km). Te ugotovitve kažejo nepravilno obliko satelita, ki je dolg približno 55 kilometrov in je širok 40 kilometrov. Poleg tega sta bili na površini satelita dva velika kraterja in nekaj razlik v sestavi površine.
"Do prejšnjega tedna je bila Hydra le preprosta šibka točka svetlobe, tako da prvič gledamo na to in zahvaljujoč podobi New Horizonsa lahko določimo njeno obliko in strukturo površine," je dejal Ted Strick, znanstvenik iz Roanne, State Community College.
Poleg Charona, Nikte in Hydre sta še dva satelita: Kerber in Styx, ki sta jih Hubble odkrila tudi v letih 2011 in 2012. Sčasoma bodo znanstveniki želeli dobiti več slik plutonske družine satelita in izvedeti več o tem fascinantnem območju pasu Kuiper.
