Po več kot devetih letih in 3 milijardah milj od vesoljskega prostora se vse zniža na snemanje ladje velikosti klavirja sredi ciljnega območja 60-90 milj med Plutonom in njegovim satelitom Charon. Tako pravi vodja projekta New Horizons Glen Fountain, to je kot udariti žogico za golf od New Yorka do Los Angelesa in udariti v luknjo.
Kontrolne točke na Zemlji v laboratoriju uporabne fizike na Univerzi Johns Hopkins v bližini Baltimora spremljajo optimalni razpon najbolj oddaljenega planetarnega telesa, ki so ga vesoljska plovila kdaj obiskala.
New Horizons se bo hitro približal ob siroki hitrosti skoraj 9 milj na sekundo in bo približno 7 750 milj od Plutona in 18.000 milj od Charona v torek.
Več kot 13 ur bo dosežen končni cilj. Po prehodu skozi Plutonski sistem (poleg Charona ima Pluton še štiri manjše satelite) New Horizons se bo ozrl na kritično serijo radijskih študij in sončnih poskusov.
»Moramo leteti neposredno za sencami Plutona in Charona, da bi pogledali njihov sončni zahod in spoznali vse posebnosti ozračja oddaljenih kozmičnih teles,« je povedala namestnica vodje projekta Katie Olkin iz raziskovalnega inštituta Boulder v Southwestern Colorado. V tem času bodo močni radijski signali iz NASA Deep Space Network poslani skozi atmosfero Plutona, in če bo vse dobro, bodo New Horizons prejeli za nadaljnjo analizo.
"To je zelo pomemben čas," je dejal Olkin.
New Horizons bo ves čas nadaljeval znanstvena opazovanja, vendar bo v torek potekala premor, v katerem bo ladja poslala kratko sporočilo, da je preživela sestanek. Ta signal, ki potuje s hitrostjo svetlobe, mora doseči Zemljo približno 41/2 ure kasneje.
Na splošno so vodje projektov ugotovili, da je možnost, da bi vesoljsko plovilo trčilo z vesoljskimi odpadki blizu Plutona, od 1 do 10.000.
»Lahko nas ugrizne,« je povedal vodilni znanstvenik Alan Stern. "Izmerili smo tveganje, ki nam je bilo znano. Naša ekipa je iskala smeti, ki bi lahko bile v sistemu. Nismo videli nič pomembnega."
"Kljub temu bo proizvodnja New Horizonsa na radijske komunikacije pred in po najbližjem pristopu jutri zvečer malo dramatična," je dodal Stern.
"Letimo v neznano. To tveganje preganja vse pionirje," je dejal.
