Novice o plavajočem ledu in presenetljivo dolgi meglici so najnovejša odkritja, ki jih zagotavlja NASA-ina misija New Horizons. Trdijo, da je oddaljeni Pluton neverjeten ledeni čudež.
»Sumili smo, da bo letenje do Plutona prineslo resnična presenečenja. Po najbližjem pristopu je trajalo 10 dni in z gotovostjo trdimo, da je realnost presegla vsa naša pričakovanja, «je povedal administrativni pomočnik NASA John Gransfeld. "Od odkritih ledu, eksotične kemične površine, gorskih verig in velike meglice lahko presodimo o bogati geologiji planeta, ki je zagotovo neverjetna."
Po približevanju največji razdalji je trajalo le sedem ur, New Horizonci pa so svojo kamero LORRI razkrili. Uspelo jim je zagledati svetlobo, ki se je prebila skozi ozračje, in videla, da je dim na višini 130 kilometrov. Po predhodnih raziskovalcih je postalo jasno, da obstajata dve različni plasti: prva se nahaja na približno 80 kilometrih, druga pa je na višini 50 kilometrov.
»Dolgo sem stala z odprtimi usti, ko sem dobila prvo sliko ozračja v Kuipeškem pasu,« pravi glavni raziskovalec misije New Horizons na Southwestern Research Institute v Boulderju, Colorado Alan Stern. "Spominja nas, da nam inteligenca daje več kot le nepričakovana odkritja; daje izjemno lepoto." Proučevanje strukture ozračja daje priložnost razumeti, kaj se dogaja na planetu.
»V meglici, ki smo jo videli na sliki, obstajajo glavne točke za ustvarjanje kompleksnih ogljikovodikovih spojin, zaradi katerih planet uči posebno rdečo barvo,« je dejal raziskovalec George Mason University v Fajfaxu, Virginia Michael Summers.
Strokovnjaki so prišli do modelov, ki kažejo, kako ustvariti meglico. Dejstvo je, da je ultravijolična sončna svetloba razdeljena na delce plina in metana. Zaradi razgradnje metana se kopičijo kompleksni plini ogljikovodikov: etilen in acetilen. Videli so jih tudi v ozračju planeta. Ko se ti ogljikovodiki spustijo v nižje hlajene dele atmosfere, se pretvorijo v delce ledu in tvorijo meglico. Zahvaljujoč temu procesu se oblikujejo toline, ki dajejo rdeč odtenek.
Do te točke so znanstveniki trdili, da je temperatura previsoka, da bi povzročila meglico na višini več kot 30 kilometrov.
»Zbiramo potrebne informacije, da ugotovimo, kaj se dogaja,« je dejal Summers.
Poleg tega nekatere fotografije dokazujejo, da je na površini nekaj eksotičnega ledu, ki se običajno "premika". In ekipa ni niti pričakovala, da bo ugotovila, da se takšna dejavnost dogaja pred kratkim.
Slike razkrivajo fascinantne podrobnosti znotraj teksaške ravnice, neuradno ime za satelit Plains, ki se nahaja na zahodni strani v obliki srca, znanega kot Tombo Regio. Tam lahko vidite, da je plavajoča plast plavala in morda še vedno plavala in spominjala na gibanje ledenikov na Zemlji. »Uspelo nam je videti tako površino kot tudi planete, kot sta Zemlja in Mars,« se občuduje John Spencer. "In ne morem ga dobiti dovolj."
Med drugimi informacijami obstajajo tudi dokazi, da je navaden satelit bogat z dušikom, ogljikovim monoksidom, metanom in ledom.
"Ker Plutonova temperatura pade na minus 390 stopinj Fahrenheita, lahko ti ledeni sladkorji zlahka tečejo, spominjajoč se gibanja naših ledenikov," je povedal Bill McKinnon, namestnik vodje geologije in geofizike na Univerzi Washington v St. »V južnem delu srčaste oblike, ki se nahaja v temni regiji ekvatorja, se zdi, da je to območje izvor ledenikov«.
Poslanstvo New Horizonsa bo do leta 2016 še naprej pošiljalo podatke, shranjene v zapisovalniku letenja, na Zemljo. Vesoljska plovila so oddaljena 12,2 milijona kilometrov izven Plutona in letijo globlje v Kuiperjev pas.
Univerza Johns Hopkins, v kateri je Laboratorij za uporabno fiziko v Laurelu v Marylandu, je zasnovala in zgradila vesoljsko plovilo New Horizons in usmerila znanstvene misije NASA.
