Raziskovalci so se dolgo spraševali, zakaj se je raketa SpaceX Falcon 9 požarila na lansirni ploščadi pred dvema mesecema. Uspelo jim je najti jasno sled. Ugotovili so, da se tekoči kisik rakete po naključju ohladi na takšno temperaturo, da postane trdna. Ta transformacija pa je povzročila kemično reakcijo z ogljikovim kompozitnim vsebnikom, ki je vseboval tekoči helij, ki se nahaja znotraj kisikove posode.
Ta težava je sprožila vrsto eksplozij, ki so uničile raketo in njen tovor - komunikacijski satelit za 200 milijonov dolarjev, ki naj bi bil dan v orbito 2 dni kasneje. Nesreča se je zgodila, ko je bila raketa gorivo pred običajnim zagonom za testiranje motorja 1. septembra.
Ustanovitelj SpaceXa Ilon Musk je poimenoval problem presenetljivo in dejal, da se to v zgodovini raketne znanosti še ni zgodilo.
Toda to ni povsem res. 8 mesecev pred nesrečo je skupina zelo spoštovanih strokovnjakov za vesoljsko industrijo povedala agenciji NASA, da bi lahko pomanjkanje ponovne obtočne črpalke na raketni napravi predstavljalo zaskrbljenost zaradi varnosti. "Zaskrbljeni smo, da pred-hlajenje rezervoarja in oskrbe z vodo morda ne bo zadostovalo v načrtovanem scenariju polnjenja z oksidacijskim sredstvom," je v pismu NASA decembra 2015 zapisal nekdanji astronavt Thomas Stafford in člani svetovalnega odbora Mednarodne vesoljske postaje.
Pismo je bilo objavljeno v petek.
"Brez ponavljajoče se obdelave lahko pride do razslojevanja temperature oksidatorja, kar bo povzročilo spremembo začetnih pogojev za črpalko za oksidacijo," pravi pismo.
Na primer, vesoljski shuttle NASA uporablja recirkulacijski sistem in visokotlačne cevi za vzdrževanje temperature tekočega kisika. To je povedal nekdanji direktor shuttle začenja Mike Leinbach.
»To je skrivnost,« je dodal.
NASA je imela tudi več zgodb o tekočem kisiku, ki se je obnašal neprijazno s kompozitnim rezervoarjem goriva, ki je bil razvit kot del eksperimentalnega vesoljskega plovila X-33 v devetdesetih letih.
»Pri testiranju na kompozitnem rezervoarju so se med vžigom pojavile razpoke. Kompozit smo uporabili za zmanjšanje teže. Teh tehničnih ovir, ki so pripeljale do smrti programa, nikoli ni uspel premagati, «je zapisal Leinbach v elektronski pošti. V pismu je Stafford izpostavil vprašanje pomanjkanja črpalke za ponovno kroženje kot del širše varnostne teme. Bil je zaskrbljen zaradi načrtov SpaceX, da bo raketo napolnil z gorivom, ko bodo astronavti že na krovu. Vse prejšnje rakete, uporabljene za sprožitev ljudi, so bile hranjene, preden je posadka prispela na mesto zagona.
SpaceX je ena od dveh družb, ki ju je NASA najela, da od leta 2018 dovoli astronavte v strip. Na sestanku odbora prejšnji teden je Stafford postavil pod vprašaj tudi izredno prakso SpaceXa, da je v rezervoar za kisik nameščen rezervoar helija. Helij je kot del sistema nadtlaka običajno nameščen zunaj rezervoarja za kisik.
SpaceX še ni sporočil, kaj bodo storili s problemom sistema za dovajanje goriva. Toda v petek je Musk dejal, da si želi Falcona 9 vrniti v delovno stanje do sredine decembra.
