Do januarja 1986 je NASA sprožila štiri, redno vzletela, vesoljske ladje, ki so izvajale znanstvene eksperimente, dostavljala komunikacijske satelite in vojaška vesoljska plovila v orbito ter izvajala raziskave v minimalni teži med misijami, ki so trajale približno teden dni. Ameriška vesoljska agencija je obema kongresnikom in saudskemu princu zanikala let na avtobusu, na katerem ni bilo več kot osem ljudi.
Vesoljski program 25. leta se je začel 28. januarja 1986. Srednješolska učiteljica Sharon Christa McAuliffe se je pridružila petim astronavtom NASA in strokovnjaku za naložitev tovora Gregory Bruce Jarvis iz Hughes Space and Communications, na krovu Space Shuttle Challengerja. Njihova naloga je bila, da pošljejo dva satelita, preučita Halleyev komet in izvedejo živo lekcijo iz orbite za študente.
Na sliki od leve proti desni: McAuliffe, Jarvis, letalski inženir Judith Resnick, poveljnik Francis Richard Scobie, znanstveni specialist Ronald McNair, pilot Michael Smith in znanstveni strokovnjak Ellison Onizuka, med pripravljalnim usposabljanjem na Floridi, 9. januarja 1986.
Učitelj v Kozmosu
V centru je učiteljica šole New Hampshire Krista McAuliffe, na desni pa je njena podčastnika iz Idaha, Barbara Morgan. Izbrali so jih več kot enajst tisoč prosilcev za pripravo na vesoljski polet v okviru izobraževalnega propagandnega programa »Učitelj v prostoru«. NASA je želela povečati priljubljenost vesoljskih čolnov in pokazati, kako navadna oseba lahko leti v vesolje.
Opozorilo o zamrznitvi
Jutri 28. januarja 1986 v vesoljskem centru Kennedy je bila temperatura zraka nekoliko pod ničlo. To je povzročilo nekaj pomislekov o tem, kako se bodo obnašali trdi raketni ojačevalniki. Dve pospeševalniki, pritrjeni na oranžni zunanji rezervoar za gorivo, delujeta prvi dve minuti leta in nato izklopita. Trije glavni motorji shuttlea, ki delajo na tekočem gorivu, nadaljujejo z delom še 6, 5 minut, da pripeljejo vesoljsko plovilo v orbito. Težave z varnostnim inženiringom nikoli niso dosegle lanserjev NASA, ki so dali ukaz za zagon Challengerja ob 11:38 EST. Tukaj so zajeti lutke na lansirnem kompleksu.
Uničenje
Let ni trajal dolgo. Dogodki so se hitro razvijali, vse se je začelo s prihodom sivega dima iz pritrjenega desnega krilnega raketnega motorja, manj kot sekundo po izstrelitvi. V naslednjih 2,5 sekundah se je pojavilo osem temnih tokov dima.
Po 37 sekundah letenja Challenger naleti na vrsto višinskih razlik v zračnem tlaku, ki jih krmilni sistem pospeševalnikov samodejno kompenzira. Po prehodu skozi območje največjega aerodinamičnega pritiska so se glavni motorji shuttlea začeli ogrevati, ojačevalci pa so povečali svoj potisk, ko so se na desnem nosilnem krilu gorilnega motorja pojavile plamene.
Po minuti poleta se je pojavil plamen plamena in desni pospeševalnik je začel izgubljati pritisk, kar kaže na povečano uhajanje. Po 64, 6 sekundah po zagonu je požar zlomil rezervoar za gorivo, kar je povzročilo drastične spremembe oblike in barve plamena. Izpust vodika, ki mu je sledilo sežiganje, je približal konec leta. Po približno 72,2 sekundi se spodnji opornik, ki drži desni ojačevalnik na rezervoarju, odmakne, tako da se prosto vrti okoli zgornje police. Nekaj sekund kasneje se je rezervoar začel razpadati in sprostiti veliko tekočega vodika. V tem času je rotacijski pospeševalnik udaril v rezervoar, sprostil več vodika in tekočega kisika. Challenger, ki je letel malo manj kot dvakrat hitreje od hitrosti zvoka na višini 46 tisoč metrov, je zelo hitro padel. Orbiter se je zrušil, njegovi glavni motorji so še delali, 73 sekund po zagonu.
Chip
Drobirji, ki so dosegli iz Atlantskega oceana, kažejo na lokacijo raketnega vžiga rakete.
O-obroč
NASA je hitro ugotovila, da se je gumijasti o-obroč, ki je prikazan na desni strani rakete pospeševalnika, izstrelil in sprožil goreče pline. Predsedniška komisija, ki je bila zadolžena za preiskavo nesreče, je ugotovila, da je hladno vreme odločilni dejavnik.
Pokopana vesoljska ladja
Po končani preiskavi nesreče so izkopane odpadke zakopali v dveh zapuščenih rudnikih raketnih postaj Cape Canaveral, južno od vesoljskega centra Kennedy.
Testna ekipa
Trajalo je več kot 2, 5 let, preden se je NASA spet pripravila na lansiranje. Poleg rekonstrukcije delov pospeševalnika je agencija izvedla na stotine sprememb na motorju, zavorah in drugi opremi shuttleja, izboljšala programsko opremo in spremenila kontrole in operacije za zagotovitev varnosti. NASA je imenovala svojo prvo veterinarsko ekipo Apollo 11 za vrnitev. Na sliki v kostumih NASA (obvezno po Challengerju) STS-26 astronavti: na spodnjem desnem poveljniku Fredericku Hawkeu, spodnjemu pilotu Richardu Coveyju, spodaj levo in zgoraj v levem redu, znanstveniki John Michael Lounge, David Hilmers in George “Pinky” Nelson.
Nazaj v vesolje
NASA se je v celoti zavezala, da bo sprožila prevoznik Discovery Shuttle, ki je bil po zagonu Challengerja ocenjen kot test. Glavni cilj je bil zamenjati NASA komunikacijski satelit, izgubljen med zagonom Challengerja. Med misijo, ki se je začela 29. septembra 1988, je ekipa Discoveryja pozdravila astronavte iz Challengerja. »Pot smo nadaljevali. Dragi prijatelji, ta izguba je omogočila začetek nove študije, «je ekipa povedala na radiu med letom. Izboljšani ojačevalniki Discovery niso pokazali uhajanja plina ali pregrevanja.
Učitelj je postal astronavt
NASA ne bo nikoli pozabila na učiteljevega programa v vesolju, čeprav ni dopuščala poleta na žogico do nikogar drugega kot poklicne astronavte. Agencija je dovolila astronavtu in nekdanjemu senatorju Johnu Glennu, kot višjemu zdravstvenemu uradniku misije, da letita enkrat za Mercury 7, kar je omogočilo dvojniku Christi McAuliff Barbari Morgan, da leti. Morgan se je leta 1998 pridružil astronavtom in se začel usposabljati kot znanstveni specialist. Shuttle program je doživel drugi smrtni incident 1. februarja 2003, leti pa so bili prekinjeni za 2,5 leta. Nezadovoljni z izgubo Kolumbije, so se ZDA odločile, da ustavijo program, ko je NASA zgradila vesoljsko postajo. Morgan je letel po peti misiji po razpadu Kolumbije in se je 8. avgusta 2007 začel vkrcati na shuttle Endevour.
Naučena spoznanja
Glavna lekcija, pridobljena med izpadom Challengerja, je, da astronavti potrebujejo sistem za evakuacijo v sili v primeru slabega zagona, ki je najnevarnejši del vesoljske misije. NASA se je vrnila k izgradnji kapsule za naslednji let s vesoljskim poletom, imenovano Orion, ki bo nameščena na raketni sistem System Space Launch. V primeru izrednega dogodka na izstrelitveni ploščadi ali v orbiti bo Orion imel svoj raketni sistem, ki bo napravo vodil stran od okvarjenega ojačevalnika. Slika Oriona na vrhu rakete Space Launch Systems.
Komercialne rakete
NASA in druge vladne agencije zdaj nimajo monopola na človeških vesoljskih poletih. Suborbitalno vesoljsko plovilo SpaceShipOne, ki ga je zgradilo zasebno podjetje, je leta 2004 opravilo tri polete iz ozračja in postavilo temelje za vesoljski potniški promet pod pokroviteljstvom Virgin galaksij. Medtem SpaceX in Boeing pripravljata komercialni taksi, tako da zaposlijo letalske posadke NASA z Mednarodne vesoljske postaje. Tako kot NASA-Orionova kapsula, ki je zasnovana tako, da gre zunaj postaje, bo CST-100 Starline Boeing in SpaceX Dragon, prikazana tukaj, lahko poslala na varno območje v nujnih primerih. SpaceX je svoj lansirni sistem testiral maja 2015.
