Za znanost ni presenetljivo, da je satelit Saturn Titan prekrit z gosto atmosfero, kjer se lahko razmnožujejo in razmnožujejo kompleksni ogljikovodiki. Kot veste, pri minus 300 stopinjah Fahrenheita (-185 stopinj Celzija), tekoči metan in etan zavzemata mesto vode na temni površini Titana in na njenem nebu.
Zdaj, zahvaljujoč podatkom, ki jih je zbralo Cassinijevo vesoljsko plovilo, so v času njegovega desetletnega potovanja v orbito Saturna potrdili prisotnost metanskega ledu v visokogorskih gostih oblakih nad severnim tečajem Titana, kar potrjuje nekatere teoretične modele satelitske atmosfere.
Zaradi dejstva, da je Cassini opazoval Titan v 29-letnem ciklu Saturna, so lahko znanstveniki sledili spremembam vremenskih razmer v satelitskem ozračju z uporabo znanstvenih instrumentov vesoljskega plovila. Ena najbolj očitnih sprememb je razvoj polarnega vrtinca nad severnim polom Titana, ki se nahaja v njegovi stratosferi nad nižjim nivojem satelitskih oblakov.
Medtem ko so etanski led predhodno odkrili v visokogorskih oblakih, so raziskovalci iz Centra za vesoljske polete Goddard pri NASA-i ugotovili, da so v stratosferi prisotni tudi večji delci metanskega ledu. To kaže ne samo, da je temperatura stratosfere Titana na visokih zemljepisnih širinah dovolj nizka, da bi se metan kondenziral in zamrznil, temveč tudi, da obstaja cirkulacija, ki metan prenese iz toplejših zemljepisnih širin na pole. "Cassini vztrajno zbira dokaze o tem globalnem vzorcu kroženja. Odkritje tega novega metanovega oblaka je še en dokaz, da delovni proces atmosfere sovpada z našim stališčem," je dejal Michael Flazar, znanstvenik in vodilni raziskovalec na Cassinijevem kompozitnem infrardečem spektrometru (CIRS).
Oblaki metana so lahko tudi viri tekočega metana, ki ga najdemo v številnih jezerih, raztresenih okoli severnega tečaja Titana.
Atmosfera Titana v lažni barvi.
Podobne vrste oblakov so bile v zimskih mesecih najdene tudi v zemeljski atmosferi nad polarnimi zemljepisnimi širinami. Njihova kemijska sestava je popolnoma drugačna od tiste, ki jo vidimo na Titanu, saj je atmosfera tega saturnskega satelita veliko debelejša od Zemlje in procesi se odvijajo na višji višini: od 98.000 do 164.000 čevljev (30 do 50 km). "Titan nas še naprej preseneča z naravnimi procesi, podobnimi tistim na zemlji, vendar z materiali, ki niso naša običajna voda," je povedal Scott Edgington, znanstvenik iz projekta Cassini v NASA-inem laboratoriju Jet Propulsion.
