Pogled na površino Titana, ki prikazuje prazne in tekoče napolnjene depresije (obarvane modre barve). Radarska slika je bila pridobljena z uporabo avtomatskega vesoljskega plovila Cassini-Huygens.
Saturnski satelit Titan se zelo razlikuje od našega planeta. Njegova površina je prekrita z ogljikovodikovimi spojinami in metanske deževnice. Vendar pa astronomi natančneje iščejo ta meglen svet, da bi našli sledi o oblikovanju našega planeta. Zdi se, da bolj ko preučujemo površino Titana, bolj najdemo značilnosti in procese, podobne zemeljski geologiji in atmosferskim pojavom.
Takoj ko je misija NASA / ESA Cassini-Huygens (Cassini-Huygens) uspela prebroditi gosto, megleno atmosfero saturnskega satelita, so znanstveniki presenetili ogromni rezervoarji na površini Titana. Titanova atmosfera je prehladna za zadrževanje vode v tekočem stanju, vendar so na planetu prisotne tekoče oblike metana in etana. V atmosferi Titana je celo cikel metana, podoben zemeljskemu ciklu vode. V njem padavine iz tekočega metana, in ne voda v tekoči obliki, padejo na površje in tvorijo reke in vodna telesa, podobna jezerom in celo velikim „morjem“.
Vendar pa se nekatere od teh atmosferskih značilnosti dolgo časa niso odzvale na razlago. Na primer jezera s tekočim metanom in etanom, ki jih ne napajajo reke ali potoki. To so majhna jezera z zaobljenimi robovi in strmimi bregovi, od katerih jih je veliko na ravni površini planeta. Nekatera od teh jezer so polna tekočine, druga so prazna. V nedavni študiji, objavljeni v Journal of Geophysical Research, so znanstveniki pregledali ta jezera in ugotovili, da se oblikujejo kot zemeljske kraške reliefne oblike. Z drugimi besedami, ta jezera na Titanu so kraški kraterji.
Na Zemlji se oblikujejo kraški kraterji, ko topne kamnine, kot so apno ali sadra, erodirajo zaradi deževnice in podtalnice, ki prodira skozi skalo. Sčasoma nastanejo podzemne kraške praznine, ki vodijo do odpovedi površine in tvorijo kraški lijak. Pogosto so taki lijaki napolnjeni z vodo in tvorijo jezero.
Ker je na Titanu izjemno hladno, letne čase pa trajajo veliko dlje, nastajanje takih kraterjev traja veliko dlje. Vendar pa novi znanstveni modeli kažejo, da se to točno dogaja na satelitu.
"Stopnjo erozije organskih snovi v tekočih ogljikovodikih Titana smo primerjali s hitrostjo erozije karbonatnih in izhlapevalnih mineralov v vodi na Zemlji," pravi Thomas Cornet iz Evropske vesoljske agencije, ki vodi to raziskavo.
»Ugotovili smo, da je proces raztapljanja na Titanu 30-krat daljši zaradi daljšega trajanja leta in zato, ker na Titanu dežuje samo v poletnem obdobju. Kljub temu smo prepričani, da je erozija glavni element, ki tvori pokrajino Titana in je lahko vzrok za nastanek jezer. To pomeni, da lahko traja do 50 milijonov let, da se v deževnih subpolarnih zemljepisnih širinah Titana oblikuje 100-metrska depresija, glede na raziskavo skupine znanstvenikov Cornet. Zanimivo je, da lahko v drugih, nižjih zemljepisnih širinah, kjer dežuje veliko manj pogosto, traja do 375 milijonov let. Zato je bližje ekvatorju na Titanu skoraj nobenih jezer.
»Če primerjamo značilnosti površin Titana in Zemlje in z uporabo nekaj preprostih izračunov, najdemo podobne procese oblikovanja krajine, ki se lahko pojavijo v zelo različnih klimatskih razmerah in kemičnih načinih,« je dejal Nicholas Altobelli, znanstvenik iz projekta ESA Cassini-Huygens. "To je velik raziskovalni projekt, ki primerja naš planet in svet v dinamičnem razvoju v sončnem sistemu, ki je oddaljen več kot milijardo kilometrov."
