Novi zemljevid Rimske ceste je pokazal presenetljivo dejstvo, da so zvezde, ki živijo v naši galaksiji, skoraj tretjina daleč od svojega rojstnega kraja. To odkritje so naredili astronomi s pomočjo Sloan Digital Sky Survey-III (SDSS), močnega spektroskopa, ki je "dešifriral" spekter kemičnih elementov zvezd v naši galaksiji, ki so bogati z različnimi osnovnimi delci. Izkazalo se je, da se je 30 odstotkov zvezd preučilo, odselilo daleč od svojih krajev.
"Za to študijo smo lahko raziskali lastnosti skoraj 70.000 zvezd v naši galaksiji, pri čemer smo uporabili inovativne zmogljivosti infrardečega spektrografa SDSS," pravi sporočilo za javnost znanstvenika in soavtorja študije, Donald Schneider iz Penn State University, Pennsylvania. "Ta raziskava je nekaj podobnega arheologiji - galaktični arheologiji. Podatki so razkrili" zvezdno zgodovino "galaktičnih migrantov: kraj rojstva, gibanja in sestave kozmičnih teles."
Tako kot vsaka populacija se zvezde rodijo in sčasoma umrejo: težke elemente lahko najdemo na mestih vsake progresivne zvezdne kopice. Spektroskopska analiza katere koli zvezde je podobna načinu določanja starosti z uporabo obročev na rezu drevesa. Tudi za zvezde lahko »kemični odtis« njihove atmosfere pokaže, kje in kdaj so nastale v naši galaksiji. "Zvezdni spektri nam kažejo, da se kemična sestava galaksije nenehno spreminja," je dodal astronom John Holtzman z državne univerze v Novi Mehiki. "Zvezde kopičijo težje elemente v svojih jedrih in ko se življenje konča, se ti težki elementi spremenijo v plin, iz katerega se bo oblikovala nova zvezda."
"V našem sodobnem svetu se veliko ljudi odmakne od svojih domov, včasih tudi na dolge razdalje," je dejal Michael Hayden, tudi zaposleni v NMSU in avtor študije, objavljene v Astrophysical Journal. "Enako velja za zvezde v naši galaksiji. Približno 30 odstotkov teh vesoljskih objektov je odstopilo dolge razdalje od krajev, kjer so se rodili."
Raziskovalci na observatoriju Apache Point Galactic Evolution Explorer (APOGEE) so na podlagi podatkov, pridobljenih iz spektroskopa, našli petnajst kemičnih elementov (železo, silicij, ogljik), ki so bili del zvezd, raztresenih po galaksiji. Prepričani so, da so ti kemični elementi prisotni prav v teh tridesetih odstotkih priseljencev.
Kot je znanstvenik Joe Bovi iz Inštituta za napredne raziskave v Torontu dejal: "Zvezde, ki se nahajajo na sredini Rimske ceste, imajo v svoji sestavi lahke elemente, medtem ko zvezde, ki se nahajajo na robu te skupine, večinoma vsebujejo težje elemente." Možno je, da lahko takšen migracijski model na zemljevidu Rimske ceste služi kot model za celotno galaksijo. Razlika v porazdelitvi mase nebesnih teles lahko pojasni notranjo in zunanjo migracijo zvezd, na primer v spiralnih krakih Rimske ceste. Čeprav so bili dokazi o selitvi zvezd v bližini sončnega sistema že dolgo odkriti, je dejstvo, da je ta lastnost del celotne galaksije, prvič dokazano.
Stephen Mayevsky, raziskovalec, ki je sodeloval pri spektralni analizi zvezd, je predlagal, da bodo, ko bodo vsi spektrografski rezultati v celoti pridobljeni, bolj jasno razumeli kemijsko sestavo in strukturo naše galaksije.
