Za rover z začetnim trajanjem misije samo tri mesece je NASA Opportuny rover močno presegel svojo življenjsko dobo.
V ponedeljek, izkušen rover označuje dvanajsto obletnico (da, 12 zemeljskih let ali 144 mesecev) na Rdečem planetu. Za robota je bila težka pot, vendar še vedno prispeva k znanosti. Še več, to počne v najbolj agresivnem letnem času, ki traja približno 687 zemeljskih dni.
2. januar na južni polobli Marsa je zimski solsticij, ki označuje najkrajši in zato najtemnejši dan v letu Opportunity. Za rover, ki dela na sončni energiji, to ni najboljši čas. Priložnost potrebuje sončno svetlobo za polnjenje baterij, zato bi morali vozniki roverjev v omejenih dnevnih urah postaviti optimalen kot, da bi ujeli čim več sončne svetlobe.
Toda noro razširjena misija je imela nekaj težav. Marsovski prah je bil zbran na sončnih celicah, zatem pa je omejil količino sončne svetlobe, ki se uporablja za polnjenje baterij. Šele pred kratkim so bili inženirji misije zaskrbljeni zaradi stanja sončnih kolektorjev; tako so prašni, da se poraba energije iz sonca zmanjša na minimum.
Ko je Marsova narava posredovala in priskrbela Opportuny, je presenetljivo pravočasno potreboval "ukrepe za čiščenje". Ukrepi za čiščenje so postali ključni, vendar nenačrtovani del dolgoročne misije na Marsu na sončni pogon. Priložnost in njegov brat, rover Spirit, sta obdelala marsovski veter, pihala svoja telesa in odstranila del prašne plasti, kar jim je dalo dodatno moč. Zadnje čiščenje Opportunity je potekalo konec leta 2015, pred potopom v marsovsko zimo, kar je Mars Roveru omogočilo, da nadaljuje s svojim dragocenim delom v letu 2016. "Opportunity je letos ostala zelo aktivna, deloma tudi zato, ker so bili sončni kolektorji veliko čistejši od prejšnjih zim," je povedal vodja projekta Mars Exploration Rover pri NASA Pasadena v Kaliforniji.
Odkar je pristal na planoti Meridian 24. januarja 2004, je Opportunity podal nekaj namigov na mokro preteklost marsovskega okolja, raziskal edinstveno geologijo in dinamiko atmosfere planeta. Nenadoma je dolgotrajna prisotnost Marsovega roverja na Marsu naučila NASA nekaj stvari v inženirstvu in delu s robotiko staranja, na planetu, ki je oddaljen 10 milijonov kilometrov.
Največji preizkus starosti, v tem trenutku, ni razbijanje merilnih naprav roverja ali zamrznitev pogonov njegovih koles in pravzaprav njegovega bliskovnega spomina. Pomnilniški pomnilnik Opportunity (ne kot trdi disk na računalniku), ki ni bil ustvarjen za večletno misijo, se je začel izrabljati, in NASA-ini inženirji so začeli delati na strategiji za izogibanje poškodovanih pomnilniških blokov, preklop na hlapni pomnilnik roverja (tj. Podoben računalniški spomin, ne shranjuje podatkov).
Kljub očitnim omejitvam v tem, kaj lahko prinese priložnost, še vedno predstavlja dragocen prispevek k znanosti. Pred kratkim je rover uporabil orodje, ki je v mehanski roki izbrisalo kamen, s katerim je strgal krog na površini kamna, imenovanega "Private John Potts" v "Marathon Valley", imenovanem zato, ker je našel "ciljno črto" 26-miljske poti Opportuny od trenutka pristanka. leta 2004. Iz materiala, zbranega na površini skale, druga orodja, ki so v mehanski roki, preučujejo njeno sestavo in pomagajo geologom razumeti razmere, v katerih se je ta skala oblikovala. Maratonska dolina se nahaja v obroču kraterjevih prizadevanj, ki ga je leta 2011 raziskal rover. Orbitalna opazovanja v dolini so pokazala zanimive ostanke gline (nastala, ko je bilo marsovsko okolje veliko bolj vlažno, kot je zdaj), kar je Opportunity raziskal.
»S povečanjem moči pričakujemo letos dokončati delo v Maratonski dolini in nadaljevati pot priložnosti,« je zaključil Callas.
Morda je videti kot boj proti staranju, vendar Opportunity zagotovo ne konča svojega dela na Marsu.
