NASA-jevo vesoljsko plovilo, ki je v razvoju že skoraj desetletje, je ta teden pripravljeno na dva orbitalna leta okoli Zemlje, da preveri svoj toplotni ščit, padala in drugo opremo, ki bo morda potrebna en dan za odhod astronavtov na Mars.
Orionova kapsula je namenjena štirim potnikom, čeprav bo med testnim letom letela brez posadke na krovu. Orion bo na koncu združen z novo raketoplanino NASA, ki se imenuje Space Launch System ali SLS, ki je trenutno v razvoju. Za testni polet, ki je predviden za četrtek od Cape Canaverala na Floridi, bo Delta 4 Heavy, ki je trenutno največja ameriška raketa, uporabljen kot lansirno vozilo.
Delta 4 Heavy - največje ameriško izstrelitveno vozilo
Orion je prvo vesoljsko plovilo iz obdobja Apollo, ki je zasnovano za prenos astronavtov izven meja Zemlje za več sto milj, na primer za letenje na Mednarodno vesoljsko postajo.
"Vse, kar smo naredili, je Mednarodna vesoljska postaja, ki se že 40 let vrti okoli Zemlje," je povedal Mark Kirasich, namestnik direktorja programa Orion.
"Orion in vesoljski lansirni sistem bosta znova osvetlila ogenj človekove želje po osvojitvi vesolja in poslala ljudi dlje, kot so bili ... na Mars," je dodal. Dolga pot na Mars naj bi se začela takoj po sončnem vzhodu v četrtek, ko bo Združena lansirna zveza Delta 4 Heavy raketa pripeljala Orion v zemeljsko orbito. Zgornja stopnja rakete bo dvignila kapsulo višje in višje, dokler ne doseže višine 3.600 kilometrov, kar je skoraj 15-krat dlje od orbite Mednarodne vesoljske postaje. Od zdaj naprej se bo Orion vrnil na Zemljo in vstopil v atmosfero s hitrostjo 20.000 milj na uro.
Glavni namen leta je preveriti toplotni ščit Orion, ki se bo segreval do več kot 4.000 stopinj Fahrenheita in njegovih 11 padal, kar bo zmanjšalo hitrost kapsule na 20 milj na uro. Let naj bi se končal s 4.5 potopom v Tihem oceanu 600 milj južno od San Diega v Kaliforniji.
NASA upa, da bo odpravila ali vsaj ublažila 13 Orionovih 17 najzahtevnejših tehničnih problemov, vključno s pirotehnično ločitvijo raketnih in vesoljskih komponent, sistema toplotne zaščite in zmožnostjo opreme kapsul, da prenese visoke ravni sevanja.
NASA je začela z delom na programu Orion po ukinitvi programa raziskovanja lune leta 2005. Do danes je agencija porabila več kot 9 milijard dolarjev za projekt. Drugi poskusni let brez posadke z raketami SLS bo predvidoma potekal leta 2018. Prvi let s posadko je predviden za leto 2021.
