Na Zemlji so nekateri najbolj odporni mikrobi uporabili minerale kot zaščito pred ultravijoličnim sevanjem. Mogoče so marčevski mikrobi uporabili našo strategijo?
Življenje na Marsu je vseeno težko. Pogoji so lahko tako hudi, da znanstveniki dvomijo, da bi lahko mikrobi preživeli. Atmosfera je tanka, površina je ožgana zaradi sevanja, planet pa je podoben puščavi z vetrovi in prahom.
Morda pa obstajajo kraji, kjer je življenje cvetelo v daljni preteklosti, ko je na Marsu obstajala gosta atmosfera in vlaga. Torej, ko je znanstvenik Janice Bishop pred nekaj leti pogledal karbonatne kamnine v puščavi Mojave, je takoj opazila perspektivo za Mars.
Bishop je leta 2006 objavil članek v "International Journal of Astrobiology", po katerem je železov oksid "ultravijolično zaščito pred soncem" za starodavno fotosintezo na Zemlji. Rezultati so pokazali, da so kamnine Mojave vsebovale tudi prevleke iz železovih oksidov, pod katerimi so bili skriti karbonati.
»Vsi so se skrčili pod rdečim mineralom na vrhu, imenovan hematit,« je dejal Bishop. Hematit je tudi skupni element na Marsu. Poleg tega je glavni raziskovalec in predsednik skupine Astrobiology na inštitutu SETI, Bishop znan po izdelavi orodja CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer) za Mars Reconnaissance Orbiter. Vesoljsko plovilo je izdelalo posnetke visoke ločljivosti in dobilo več kot deset let tudi spektroskopske izume Marsa. To je dalo celotno goro koristnih informacij o izgledu površine.
Škof je eden od številnih znanstvenikov, ki sodelujejo pri ideji o zaščiti pred soncem. Gosen Ertem z univerze v Marylandu na primer spremlja, kako se biomolekule lahko skrijejo pred ultravijoličnim sevanjem v različnih mešanicah. Svoje rezultate bo predstavila naslednji mesec v Ameriškem združenju za napredek znanosti.
Ni jasno, kako dobro so marsovski mikrobi (če so obstajali) živeli v svojem okolju. Raziskave železnega oksida pa vsaj prinašajo dragocene informacije o tem, kako so se razvila naša življenja. To bo pripomoglo k boljšemu razumevanju mehanizmov razvoja v drugih okoljih sončnega sistema in na eksoplanetih.
Žlezne tvorbe (na sliki je Narodni park Karijini v Zahodni Avstraliji) se lahko pojavijo delno iz železa, ki ga presnavljajo mikroorganizmi. Nekateri poskušajo ugotoviti, kako so se mikrobi razvili, ko na Zemlji ni bilo zaščitnega ozonskega sloja, ki je tako kot današnji Mars. Leta 2015 je Tina Gauter z Univerze v Tübingenu predlagala, da bi nekateri bakterijski sevi lahko ustvarili plasti železovega oksida v svojem okolju za zaščito.
Vlogo mikrobov železovih oksidov je raziskal tudi Kurt Conhauser iz Oddelka za zemeljske in atmosferske znanosti na Univerzi v Alberti. Sledil je starodavni cikel železa, preučil, kako hitro lahko mikrobi tvorijo železov oksid v različnih okoljih, kot tudi vlogo protoplanktona, ki prenaša fosfor na morsko dno.
Toda ali je ta proces dovolj, da bi danes rešili marsijske mikrobe? Škof meni, da so obstajali v daljni preteklosti. »Toda kaj nas zdaj čaka?«.
Vendar pa je dodala, da drugi raziskovalci verjamejo, da je življenje mogoče shraniti v slani vodi planeta, ki se kopiči v ročicah in drugih nagnjenih mestih Marsa.
