Petindvajset let po tem, ko je NASA začela načrtovati napihljivo vesoljsko hišo za astronavte, se naslednji teden za testiranje na mednarodni vesoljski postaji začne prototip habitata.
Astronavti ne bodo porabili veliko časa v dejavnosti razširitve modula Bigelow ali BEAM, ki narašča do velikosti majhne spalnice. Tehnologija dokazuje, da materiali, montažni postopki in varnostne funkcije delujejo po oglaševanju.
V primerjavi s tradicionalnimi kovinskimi moduli, kot so 13 modulov pod tlakom, ki sestavljajo vesoljsko postajo, so napihljivi habitati lahki in kompaktni za vožnjo, saj prihranijo milijone. BEAM, na primer, ki tehta približno 3.100 funtov, poveča notranjo prostornino do 560 kubičnih čevljev - 10-krat več od njegove konfiguracije ob zagonu.
Napihljivi modul lahko nudi tudi boljšo zaščito pred sevanjem od kovinskih habitatov, ki lahko generirajo sekundarne delce, ki bombardirajo človeško telo med sončnimi nevihtami in kozmičnimi žarki.
NASA je začela raziskovati napihljive habitate v devetdesetih letih kot del programa, imenovanega TransHab, kot način za sprejem astronavtov na Mars. Preskusi, vključno s streljanjem s kroglami na habitatnem modelu, so pokazali, da lahko prenesejo izpostavljenost mikrometeoritom in vesoljskim odpadkom ter tradicionalnim aluminijevim vesoljskim plovilom. Čeprav so materiali pokazali primernost prostora, so proračun in politična vprašanja povzročila, da je NASA leta 2000 preklicala TransHab.
Prvotno je Robert Bigelow, razvijalec iz Nevade, lastnik mreže hotelov in vesoljski podjetnik, kupil licenco za tehnologijo TransHab iz NASA in porabil milijone za razvoj in testiranje oblikovanja. Bigelowovo vesoljsko podjetje Bigelow Aerospace je izdelalo in lansiralo nekaj prototipov, Genesis 1 in 2, v letih 2006 in 2007.
BEAM bo prva od Bigelowovih kozmičnih habitatov, ki bodo naseljeni.
"To je kazalec za ustvarjanje vesoljskih življenjskih prostorov s posadko," je povedala novinarjem Lisa Cauke, namestnica direktorja za Bigelow Aerospace.
NASA plača Bigelow Aerospace $ 17, 8 milijonov za modul, ki je del bremena 6.900 funtov, ki je na krovu SpaceX Dragon kapsule za začetek naslednjega tedna.
Ko Dragon doseže postajo, bo BEAM odstranjen iz odprtine v ohišju kapsule z uporabo manipulatorja postaje in nameščen na povezovalni vozlišču Tranquility. Astronavti kasneje aktivirajo sistem za povečanje tlaka, kar bo povečalo velikost modula na 12 metrov dolžine in premera 10 čevljev.
V večini primerov bo loputa BEAM zaprta, senzorji pa merijo sevanje, temperaturo in tlak. Modul bo opremljen tudi z orodji za odkrivanje vesolja in mikrometeoritov. Center za nastanitev posadke bo redno zbiral podatke, zbrane v modulu in izvajal preglede. Pričakuje se, da bo BEAM ostala pritrjena na postajo dve leti, nato pa bo vržena čez krov, pristaniško pristanišče pa bo mogoče uporabiti za druga vesoljska plovila, je povedal vodja projekta NASA BEAM projekta Rajib Dasgupta v vesoljskem centru Johnson v Houstonu.
S strukturnega vidika pa je modul zasnovan za pet let, je še dodal.
Bigelow Aerospace namerava nadaljevati z lansiranjem BEAM v prostem letu. Podjetje ima v lasti in upravlja postajo B330. Bigelow najame prostor na krovu habitata za raziskovalne organizacije, podjetja in po možnosti vesoljske turiste.
NASA se zanima za tehnologijo za astronavte doma v prihodnjih misijah na daljavo, ki presegajo 21 dni, za katere je zasnovana Orionova kapsula.
"Uspeh pri dokazovanju BEAM bo zagotovo pripeljal do dolgega načina dokazovanja koristi in možnosti razširitve habitata za vesoljske lete velike razdalje," je dejal Dasgupta.
Raketa SpaceX Falcon 9, ki bo prenašala BEAM in drugi tovor na postajo, naj bi se začela 8. aprila ob 16:43 EDT iz baze Air Force na rtu Canaveral na Floridi.
