Čeprav so raziskovalci središče velikega števila zvezd, so znanstveniki pričakovali veliko presenečenje: odkrili so več tokov medzvezdnega plina, katerega presečišče je tvorilo strukturo, ki je bila v nenavadni obliki podobna peščeni uri. V globinah teh potokov so bile skrite dve velikanski novonastali zvezdi.
Podobne strukture, ki imajo podobne oblike kot peščena ura, so opažene na območjih nastajanja zvezd z nizko maso. Prvič je bil na področju nastajanja zvezdnih zvezd narejen tok medzvezdnega plina, ki je vseboval metanol, in kot pravijo znanstveniki, bi to lahko pomagalo pri merjenju težko dostopnih prostorov.
Opravljanje opazovanj z uporabo velikega milimetrskega / submilimetrskega sistema Atakama (velika atributna merilna palica, ATMA), ogromnega močnega radijskega teleskopa v Čilu, je mednarodna ekipa astronomov preučevala mesto z visoko gostoto zvezd, imenovano IRAS 16547-4247. Ker se velike masovne zvezde oblikujejo v kompleksnih okoljih z več protostarji - oblaki prahu in plina, iz katerih se končno pojavijo zvezde - ki se nahajajo na veliki razdalji od Zemlje, je to območje še vedno na voljo le za takšen teleskop ALMA.
»Čeprav so mnogi astronomi predlagali, da bi to območje z visokimi masnimi zvezdami lahko bilo mesto nastanka zvezd, nam obstoječi teleskopi niso omogočili, da bi raziskali kinematiko zvezdnega plina blizu velikih mas,« je povedal Yui Higuchi, glavni raziskovalec na Univerzi Ibaraki na Japonskem. Znanstveniki lahko precej preprosto preučujejo zvezde, primerljive z Soncem, vendar je narava zvezd z maso več kot desetkratno maso Sonca precej težko razumeti. Medtem ko so zvezde, podobne Soncu, blizu in so pogoste, so velike zvezde daleč stran in zelo težko jih je najti. Najbližja regija z visoko maso zvezde je Orionova meglica, ki se nahaja približno 1500 svetlobnih let od Zemlje.
Visoka kotna ločljivost ALMA omogoča znanstvenikom, da prodrejo v prah in plin na oddaljenih območjih, kjer nastajajo zvezde, in da poda podrobna opažanja. Prejšnja opazovanja IRAS 16547-4247, grozdov, ki oddajajo infrardečo svetlobo približno 9.500 svetlobnih let od Zemlje v smeri ozvezdja Škorpijon, so pokazala dva toka plina, ki lahko oddajajo tako eno samo zvezdo kot več različnih virov, vključno s svetlim predmetom. v središču grozda.
Med zaznavanjem prahu z uporabo ALMA so znanstveniki ugotovili, da območje vsebuje dva kompaktna plinska oblaka z visoko gostoto, katerih masa je 10-20-krat večja od mase Sonca. Astronomi verjamejo, da je znotraj vsakega od teh plinskih zaponk na novo oblikovana velika masovna zvezda.
Opažanja s pomočjo ALMA so pokazala, da se je prej odkrit pretok plina, usmerjen od severa proti jugu, dejansko izkazal za dva toka, od katerih se eden širi od severa proti jugu, drugi pa se zoži od vzhoda do zahoda. Odkrili so tudi nove tokove visoke hitrosti. Ker lahko zvezda oddaja le en par tokov, ki izvirajo iz njegovih polov, so znanstveniki sklenili, da se na tem področju odvija proces rojevanja več zvezd. Skupina je ugotovila, da tvorijo strukturo peščene ure z IRAS 16547-4247 v središču, ko opazujejo molekule metanola, ki spremljajo molekule ogljikovega monoksida, ki izhajajo iz tega območja. Prej so se takšne formacije pojavljale le na območjih nastajanja zvezd z nizko maso, prvič pa je bila takšna struktura najdena na območju nastajanja zvezd velike mase.
»ALMA nam je omogočila, da vidimo kompleksne zvezdne kopice, ki so celo sedemkrat dlje od Zemlje kot Orionova meglica z najvišjo ločljivostjo,« je v izjavi dejal Higuchi. "ALMA bo postala nepogrešljiva pomoč pri prihodnjem raziskovanju območij z visoko gostoto zvezd."
Rezultati so bili objavljeni v Astrophysical Journal Letters v aprilu.
