Verjeli smo, da imamo dovolj informacij za razumevanje procesa nastajanja zvezd. Toda glede na novo študijo dveh zvezdnih kopic je naše razumevanje o tem, kako se rodijo zvezde, manjše, kot smo mislili.
Skrbna analiza mladih zvezdnih kopic NGC 2024 v središču meglice Plamen in Orionove meglice z uporabo rentgenskega observatorija Chandra in infrardečih teleskopov nam je omogočila izvedbo pregleda starosti zvezd. Glede na splošno sprejeto teorijo morajo biti zvezde, ki so bližje središču grozdov, starejše od tistih, ki se nahajajo na robovih.
Na presenečenje astronomov so odkrili nasprotno. "Naši rezultati so v nasprotju z našim razumevanjem," je povedal Konstantin Getman, vodilni inženir te študije na Univerzi v Pensilvaniji. "To pomeni, da je nastanek zvezd bolj kompleksen in da moramo ugotoviti, kako so nastale zvezde, vključno z našim Soncem."
Domneva se, da so zvezde nastale po gravitacijskem zrušenju velikih oblakov prahu in plina. Nadalje, po našem razumevanju, najgostejši material središča meglice tvori novo zvezdo pod vplivom gravitacije. Po nastanku prvih zvezd v središču meglice ostane manj gosto plin in prah na obrobju tvorijo druge zvezde. Uporaba podatkov za oceno mase in svetlosti zvezd, pridobljenih z uporabo observatorija Chandra in infrardečih opazovanj, je pomagala izračunati starost zvezd. V primeru NGC 2024 so raziskovalci opazili, da so zvezde, ki se nahajajo v središču grozda, stare približno 200.000 let, zvezde na zunanjih robovih pa so veliko starejše in stare približno 1,5 milijona let. Poleg tega je v središču vozlišč grozda Orionove meglice starost zvezd 1, 2 milijona let, na robovih pa 2 milijona let. "Glavni zaključek naših ugotovitev je, da lahko varno zavrnemo splošno sprejet model oblikovanja grozdov," pravi soavtor Eric Feigelson. »Zato moramo razmisliti o bolj zapletenih modelih, ki so zdaj izpeljani iz študije oblikovanja zvezd.
Torej, kaj se zgodi? Ali naše razumevanje mehanike zvezd ni objektivno? Ni nujno, toda naše razumevanje izvora zvezd zahteva določeno prilagoditev. Raziskovalci imajo tudi več možnih odgovorov na to uganko. Prvič, velika količina zvezdnega materiala v središču meglice poveča čas nastanka zvezd, kot na bolj izčrpanih robovih grozda. Drugič, zvezde, ki so nastale v središču grozda, so podvržene večjemu gravitacijskemu vplivu drugih zvezd, kar lahko povzroči, da se nekateri od njih preselijo na obrobje, tako da bodo mlajše zvezde za seboj. Tretjič, mlade zvezde v središču zvezdne kopice lahko tvorijo filamenti plina in prahu, ki gredo tja. To je nekakšen transportni trak, v katerem mlade zvezde nadomeščajo starejše.
Ali je ena od teh teorij pravilna, je še treba videti, toda to je še en spomin, da proces oblikovanja zvezd še ni bil v celoti raziskan in ga ni mogoče razumeti.
