V petek zjutraj se je vesoljska skupnost pretresla, ko je izvedela, da je bilo vesoljsko plovilo Virgin Galactic SpaceShipTwo poškodovano zaradi testnega leta nad puščavo Mojave v Kaliforniji.
Lokalni mediji so poročali, da so bili deli podorbitalnega vesoljskega plovila razpršeni po velikem območju. Kmalu je postalo jasno, da je eden od dveh testnih pilotov umrl zaradi incidenta, drugi pa je bil hudo poškodovan in odpeljan v najbližjo bolnišnico.
Šerif okrožja Donnay Youngblood je bil eden prvih, ki je prispel na prizorišče, da bi raziskal prizorišče nesreče in takoj poročal, da je eden od testnih pilotov očitno umrl.
Med konferenco je Kevin Mickey, predsednik Scaled Composites, potrdil, da sta bila dva pilota iz njegove ekipe. Čeprav so bile njihove družine obveščene, imena testnih pilotov niso bila razkrita.
"Na žalost, ko pride do takšnih nesreč, vsi razumemo, da smo samo človeški. In to boli," je dejal Stewart Witt, generalni direktor letalskega in vesoljskega pristanišča Mojave.
Scaled Composites je ustanovil Bert Rothani, podjetje pa je razvilo SpaceShipOne, eksperimentalni raketni motor vesoljskega plovila, ki je zmagal na tekmovanju Ansari X-Prize leta 2004. Scaled Composites v Scaled trenutno razvija vesoljsko plovilo za Virgin Galactic, ki je v lasti Northrop Grumman.
V skladu s Stuartom Whittom, se je vesoljska ladja SpaceShipTwo odcepila od nosilca vesoljskega plovila WhiteKnightTwo okoli 10.10. Po pacifiškem poletnem času. Med razvezom ni bilo najdenega ničesar sumljivega, vendar je čez nekaj časa povezava s posadko SpaceShipTwo izginila. »Pri približno 10:12 (zjutraj) smo izvedeli, da je prišlo do težave in vnesli načrt za hitro odzivanje,« pravi Witt.
Razbitine vesoljskega plovila so bile najdene 25 milj severno od pristanišča Mojave in kozmonavtike, ki se nahaja približno 90 milj severno od Los Angelesa.
To je bil prvi kontrolirani test SpaceShipTwo, po uspešnem nadzvočnega leta v januarju. Virgin Galactic, ki je v lasti britanskega podjetnika Richarda Bransona, upa, da bo začel lansirati vesoljske turiste na suborbitalne polete (nadmorska višina približno 62 milj) do naslednjega leta. Do danes je okoli 800 ljudi rezerviralo svoje izlete na SpaceShipTwo. Strošek enega takega leta je okoli 250.000 $.
"Naše misli so zdaj o članih posadke in njihovih družinah, in naredili bomo vse, kar lahko," je dejal George Whitesides, generalni direktor Virgin Galactic. "Raziskovanje vesolja je težaven in nevaren proces, danes pa je bil težak dan. Začeli bomo s preiskavo, da bi ugotovili, kaj se je danes zgodilo, in preprečili, da bi se to zgodilo v prihodnosti."
George Whitesides pravi, da je izvršni direktor Virgin Galactic Richard Branson na poti v Mojave iz Združenega kraljestva, da bo med preiskavo sodeloval z Virgin Galactic in Scaled Composites.
V maju se je Scaled Composites odločil, da spremeni formulo goriva za hibridni raketni motor, ki se uporablja v SpaceShipTwo. Čeprav nekateri strokovnjaki to vidijo kot verzijo eksplozije vesoljskega plovila, je Mickey poudaril, da je še prezgodaj, da bi lahko sklepali. "Uporabili smo raketni motor, ki smo ga temeljito preizkusili na tleh in opravili vrsto testov, zato danes nismo pričakovali težav z motorjem," je dejal v odgovor na vprašanja novinarjev. "To je bila nova formula za gorivo, ki je bila večkrat testirana na terenu."
To je drugi udarec za NASA-ino zasebno vesoljsko industrijo ta teden. V torek se je raketa Antares iz podjetja Orbital Sciences izstrelila kmalu po zagonu. Raketa naj bi dostavila 2, 5 ton zalog, opreme in materiala za eksperiment Mednarodni vesoljski postaji po pogodbi z NASA, vredno 1,9 milijarde dolarjev. Trenutno v preiskavi.
Ti dogodki so opomnik, da je preučevanje vesolja dokaj zapleten proces. Medtem ko so ti incidenti udarec za naraščajočo industrijo komercialnih vesoljskih letov, je Witt pozval sektor komercialnih vesoljskih letov, da »nadaljuje«.
"Ta posel je vreden posel. To ni tako enostavno. Če bi bilo enostavno, ne bi bilo zanimivo za mene ali moje kolege," je dejal.
