Šestnajst mesecev po razpadu prvega vesoljskega plovila je Virgin Galactic v petek predstavil nov SpaceShipTwo, ki ga je britanski fizik Stephen Hawking imenoval "Unity", eden od 700 ljudi, ki so se prijavili za let.
»Nikoli nisem mislil, da bom imel priložnost videti naš lep planet iz vesolja ali pogledati v neskončnost onkraj njenih meja. Prej je bil to privilegij astronavtov, nekaj sreče, «je dejal Hawking med posneto oddajo o predstavitvi» Unity «v letalskem in vesoljskem pristanišču Mojave v Kaliforniji.
Ustanovitelj podjetja Virgin Galactic Richard Branson je že prej povabil Hawkinga, naj leti na krov SpaceShipTwo, in povedal, da namerava sprejeti ponudbo.
"Če mi je dovoljeno leteti in se Richard še vedno strinja, da me sprejme, je čast leteti na tem vesoljskem plovilu," je dejal Hawking.
Vstopamo v novo vesoljsko dobo in upam, da bo to pomagalo ustvariti novo enotnost. Raziskovanje vesolja že močno združuje. Toliko sodelujemo med državami v vesolju, da lahko na Zemlji samo zavidamo.
»Prevažanje več potnikov v vesolje jim bo omogočilo, da pogledamo vse z drugega zornega kota. To nam bo pomagalo priti do novega razumevanja našega mesta na Zemlji in naše odgovornosti kot skrbnikov. In to nam bo pomagalo prepoznati naše mesto in prihodnost v vesolju, kjer, verjamem, naša usoda leži, «je dejal Hawking. Vesoljsko plovilo je bilo "krsteno" s steklenico mleka, kot lok na Bransonovo vnukinjo, ki je v petek praznovala svoj rojstni dan. Druga stranka Virgin Galactic, britanska pevka Sarah Brightman, je »prisilila« množico, da je zapela »Happy Birthday«.
»Upam, da ne bo nobenih težav, poskusite ga ponoviti v prihodnjih rojstnih dnevih,« se je šalil Branson.
Na videz, novo vesoljsko plovilo spominja na vodilni, ki je padel čez Mojave v Kaliforniji 31. oktobra 2014, med četrtim testom testnih letov. Kopilot Michael Alsbury, ki je delal na razvijalcu in proizvajalcu SpaceShipTwo Scaled Composites, je umrl v nesreči. Pilot Peter Sebold je padal na varno mesto.
"Virgin Galactic je prevzel proizvodnjo in testiranje prihodnjih ladij, načrt, ki se je po nesreči pospešil," je povedal Will Pomerantz, podpredsednik posebnih projektov za Discovery News.
Doug Shane, ki nadzoruje proizvodnjo podjetja vesoljskih plovil, je dejal, da so bili deli druge ladje v času nesreče pripravljeni na 75%, kar je morda pomagalo vlagateljem Virgin Galactic, da ostanejo zavezani programu.
Novo vesoljsko plovilo je vključevalo številne nadgradnje, od katerih so bile nekatere načrtovane pred nesrečo, da bi olajšali operacije in zmanjšali stroške, nekateri pa so bili dodani kot posledica nesreče.
Nacionalni odbor za varnost v prometu je ugotovil, da je Alsbury, zelo izkušen pilot, prezgodaj sprostil vzvod, ki je zadrževal ladijski rep iz smeri naprej. To je omogočilo, da se je konec repa, imenovan perje, obrnil naprej, pred njihovo naravno zadrževanje z aerodinamičnimi silami. Perje, ki ga je izumil ustanovitelj Scaled Bert Rutan, naj bi olajšalo vstop plovila v ozračje, tako da spremeni njegovo obliko, kar ji bo omogočilo, da pade kot lopar za badminton. Kopilot je moral odpreti pero, ko se je ladja premikala s hitrostjo 1,4 maha. Načrt je bil, da če ključavnica ne bo uspešna in rep ne bo mogoče uporabiti, bodo piloti lahko ustavili let pred odhodom v vesolje.
"Raziskovalci so odkrili številne dejavnike, ki vplivajo na napako v Olsburyju, ki jih je Virgin Galactic pregledal in analiziral skupina zunanjih strokovnjakov," je dejal Mike Moses, nekdanji direktor programa za vesoljske plovbe, ki zdaj nadzira operacije vesoljskih letov Virgin Galactic.
Novi SpaceShipTwo vključuje peresno ključavnico, ki jo krmili ladijski računalnik, ki ne bo dovolila, da piloti prezgodaj odklepajo repni del.
"Eden od razlogov, ki jih Scaled ni storil, je, da poskuša poenostaviti načrtovanje," je dejal Mojzes. "Vse, kar morate storiti zdaj, lahko preprečite, da bi delali to, kar si zares želite."
»Piloti bodo imeli mehansko varnostno mrežo v primeru odpovedi zapaha,« je dodal Mojzes.
»Ker je nova analiza pokazala, da je ladja lahko preživela, ko je ponovno vstopila v odsek repa, se je Virgin Galactic odločila, da bo pero držala zaprto, dokler ladijski raketni motor ni izginil. Piloti bodo imeli med tri in pet minut v primeru okvare, da odpravijo težave, preden je pero potrebno ponovno vstopiti, «je dejal Mike.
Vodje in inženirji so uporabili tudi informacije o trčenju, da bi odkrili druge sisteme in procese, na katere bi lahko vplivala človeška napaka. Izvedenih je bilo nekaj manjših sprememb, na primer, drugega fiksirnega elementa, ki je pilotu preprečil, da bi pod napetostjo namestil šasijo. Virgin Galactic je spremenil tudi več stikal, da bi jih bilo težje zamenjati. "Vprašanje je, kako preprečiti človeške napake," je dejal Moses. "Nismo našli nobenih pomembnih komponent, ki bi jih bilo treba zamenjati, vendar smo našli nekaj stvari, ki jih lahko naredimo bolje."
Predstavitev v petek v Mohavah, Kalifornija, označuje začetek nove faze za Virgin Galactic, ki namerava precej hitro vrniti program testnih letov in opraviti test, dokler ladja ni pripravljena za obratovanje.
Virgin Galactic zavrne razpravo o časovni premici, ko lahko letijo s potniki. Družba že ima 700 kupcev, ki čakajo na svoje lete.
»Mislim, da bomo kmalu dosegli napredek, ko bomo začeli leteti,« je dejal George Whitesides, vodja Virgin Galactic, za Discovery News.
