Prah prodira povsod, še posebej v številne okoli mladih zvezd. Toda ko gre za prisotnost prahu v medplanetnem prostoru okoli zrelih zvezd, kot je Sonce, se izkaže, da zagotavljajo najboljše pogoje za iskanje in neposredno opazovanje eksoplanet.
"Prah je palica na obeh koncih, ko gre za opazovanje oddaljenih planetov," pravi Brtran Mennesson iz NASA-jevega laboratorija Jet Propulsion v Pasadeni v Kaliforniji. "Prisotnost prahu lahko kaže na prisotnost planetov, toda preveč prahu jim ne dovoljuje opazovanja."
Uporaba Keckovega interferometra (prej projekta NASA), skupaj z dvema dvojnima 10-metrskim teleskopom za optična infrardeča opazovanja, nameščena na observatoriju Keck, ki se nahaja na vrhu Mauna Kea na Havajih v obdobju 2008–2011. je bilo dovoljeno preučiti 50C-podobne zvezde in ugotovljeno je bilo, da jih ima približno polovica nizko stopnjo toplega prahu. Rezultati te študije in posledice za raziskovanje tujih svetov bodo objavljeni v spletni publikaciji Astrophysical Journal 8. decembra.
Dva 10-metrska dvojna teleskopa, nameščena v observatoriju Keck
Danes je veliko eksoplanet mogoče neposredno opazovati iz zemeljskih in vesoljskih observatorijev, vendar imajo ti eksoplaneti hladne orbite, ki so daleč od starševske zvezde. Uporaba kombinacije naprednih instrumentov in sodobnih tehnik obdelave slik lahko blokira bleščanje ciljne zvezde (ki bi jo eksoplanet sicer lahko skril pred našimi pogledi) in odkrivanje novih tujih svetov (velikih plinastih velikanov). Da pa bi lahko videli majhne skalnate svetove znotraj naselitvenih območij zvezd, se mora pojaviti še en tehnološki preboj, da bi lahko zaznali te kompaktne svetove. Ko bo to doseženo, bodo astronomi lahko neposredno opazovali majhne »stanovanjske« eksoplanete.
"Če ne bomo blokirali bleščanja zvezde, bomo zaslepljeni in ne bomo mogli razlikovati planetov," je dejal soavtor Raphael Millan-Gabe s Kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni, ki pogosto sodeluje z NASA za vizualizacijo eksoplanet.
Bivalno območje okoli zvezde je območje, v katerem lahko voda ostane v tekoči obliki (če obstaja) na površini majhnega skalnega sveta. Hkrati bi morala biti temperatura tega sveta »ne preveč vroča«, ampak tudi »ne prehladna«. Zato se ta regija pogosto imenuje »Zlata svinčica«. Zemlja se nahaja v središču cone zlatolaska naše zvezde in je edini znani planet v vesolju, ki ima življenje. Zato je tekoča voda kritični pogoj za razvoj življenja v obliki, v kateri jo poznamo.
Toda če želimo bolje razumeti bivalna območja okoli drugih zvezd, je lahko topel prah resna ovira. Medtem ko je njegova prisotnost lahko gradnik kamnitih svetov, lahko prah sam odseva svetlobo teh eksoplanet, s čimer se poveča kompleksnost njihovega neposrednega opazovanja.
Material "teče" od hladnejših pasov prahu do toplega pasu.
Z uporabo podatkov iz Keckovega interferometra so raziskovalci ugotovili, da imajo zvezde, kot je Sonce, hladne pasove za prah v oddaljenih regijah, poleg tega pa imajo v svojih stanovanjskih območjih tudi tople pasove za prah. Po drugi strani pa, če zvezda nima hladnega pasu prahu, potem nima toplega pasu. Takšen vzorec je prvič določen. Tako zvezde brez hladnega pasu prahu imajo manj topel prah in so zato najboljši kandidati za iskanje nezemeljskih svetov.
»Želimo se izogniti iskanju planetov, ki so» zakopani v prah «,« je dejal Mennesson. "Prašina žari v infrardeči svetlobi in odseva vidno svetlobo zvezd, zato blokira svetlobo planeta."
Ta vzorec prav tako pojasnjuje, zakaj imajo vsi sistemi zrelih zvezkov topel pas za prah. Prašno medplanetarno okolje, ki obdaja mlade zvezde, je mešano - ostanki nastajanja planetov, sami planeti, kometi in asteroidi dvigujejo veliko prahu. Toda v zrelih sistemih zvezd, kot je naš sončni sistem, se ta topel prah usede in oblikuje planete v stabilnih orbitah. Tako so raziskovalci odkrili dinamično povezavo med zunanjim (ohlajenim) in notranjim (toplo) pasom za prah okoli zrelih zvezd.
"Zunanji pas nekako prenese material na notranji topli pas," je dejal Jeff Bryden iz laboratorija Jet Propulsion in soavtor študije. "Ta prenos snovi je mogoče razložiti z gladkim prehodom snovi iz zunanjih linij navznoter, ali na račun večjega števila kometov."
