Raziskovalci na Inštitutu za tehnologijo v Massachusettsu so zabeležili 6 eksokomov, ki se vrtijo okoli zvezde, ki je oddaljena 800 svetlobnih let. Te ledene in kamnite krogle so dosegle parametre Halleyjevega kometa in se premaknile s hitrostjo 100.000 milj na uro, preden so izhlapele. To so nekateri izmed najmanjših predmetov, ki se nahajajo zunaj našega sistema.
To odkritje prvič potrjuje možnost tranzitne fotometrije - metode, s katero se uporablja za opazovanje zvezdne luminiscence. Dips vam omogočajo, da spremljate dogodke tranzitov - prehod pred zvezdo planeta ali drugih predmetov.
Poseben dogodek je pripeljal do odkritja repa kometa, ki je blokiral 1/10 odstotka zvezdne svetlobe. Presenetljivo je, da so se taka drobna telesa lahko opazila samo zaradi prisotnosti velikega števila fragmentov.
Ogromne razdalje
Za odkrivanje so bili uporabljeni podatki iz vesoljskega teleskopa Kepler iz leta 2009. 4 leta je enota spremljala 200.000 zvezdic, da bi poiskala tranzitne dogodke. Danes je seznam 2400 eksoplanet, ki jih je našel ta pregled. Najmanjši doseže 1/3 velikosti zemlje. Kometi so dolgi več nogometnih igrišč.
Toda 18. marca je eden od ljubiteljskih astronomov gledal Keplerjeve slike in opazil nekaj izjemnih značilnosti. Januarja je poslal na pregled vse podatke za 4 leta pregleda, da bi preveril vsako zvezdo. Nevidno prej
Za astronoma je bilo pomembno, da je našel nekaj nenavadnega, kar so računalniški algoritmi zamudili. Predvsem so ga motili posamezni prehodi v zvezdni svetlobi, ki se pojavljajo samo enkrat, kar izključuje primer planeta.
Ko smo iskali, smo odkrili tri posamezne prelete okoli SIC 3542116 - šibko zvezdo oddaljeno za 800 svetlobnih let. Veliko časa sem moral preživeti, da bi spoznal, kaj sem videl, kajti prej znanstveniki tega niso naleteli.
S tipičnim planetarnim razponom nastaja svetlobna krivulja podobna »U«. Vendar so se nove krivulje izkazale za asimetrične z močnim padcem in postopnim naraščanjem. Raziskovalci so spoznali, da ta slika spominja na propadajoči planet z dolgimi potmi ostankov. Toda planet je moral še enkrat iti, toda tega ni bilo opaziti.
Nato so prišli do zaključka, da je to lahko predmet, ki se približuje zvezdi in izhlapi. Edina znana možnost je komet. Izračuni so pokazali, da so kometi blokirali 1/10 odstotka zvezdne svetlobe. Domneva se, da je bilo 6 eksoplanetov v zadnjih štirih letih zelo blizu zvezdi, ki so se razpadle nekaj mesecev pred približevanjem.
To odkritje je privedlo do zanimivih vprašanj: »Zakaj je v notranjih sistemih toliko kometov?« In »Ali niso predstavniki obdobja ekstremnega bombardiranja?«. Znanstveniki nameravajo na njih odgovoriti s pomočjo prihodnjega poslanstva TESS-a.
