Astronomi so odkrili zvezdni sistem, ki spominja na naš notranji sončni sistem. Pet majhnih eksoplanet, ki se raztezajo od Merkurja do Venere, se vrtijo okoli te sončne zvezde.
Toda za to kompaktno »sončno napravo« je nekaj zelo nenavadnega. Nastala je, ko je starost vesolja znašala le 20 odstotkov tega, kar je zdaj, zaradi česar je danes najstarejši zvezdni sistem.
Mednarodna skupnost astronomov, ki je v zadnjih štirih letih proučevala podatke vesoljskega teleskopa NASP Kepler, je hitro ugotovila, da je bil sistem Kepler-444 oblikovan pred 11,2 milijarde let.
Čeprav se Kepler-444 lahko šteje za staro različico našega sončnega sistema, svetovi, ki se nahajajo v njem, niso primerni za življenje in seveda niso podobni Zemlji. Rotirajo se znotraj stanovanjske cone zvezde na razdalji le 10 odstotkov od tiste, na kateri se nahaja Zemlja. "Ta sistem kaže, da bi lahko nastajanje planetov potekalo pod pogoji, ki so drugačni od tistih, v katerih je nastal naš sončni sistem," je dejal soavtor Sarbani Basu z univerze Yale.
Kepler je s tranzitno metodo iskanja odkril družino petih skalnatih svetov (ta metoda temelji na prehodu planeta pred starševsko zvezdo, zaradi česar se svetloba zvezde nekoliko zatemni). S to metodo lahko določimo tudi fizične dimenzije eksoplanet in njihove orbitalne značilnosti.
Da bi izmerili starost zvezde (in s tem starost celotnega zvezdnega sistema), so raziskovalci morali uporabiti astroseizmološko metodo. Ta metoda temelji na naravni resonanci zvezde, ki jo povzročajo zvočni valovi. Resonance povzročajo majhne spremembe v svetlosti zvezde, ki se nato uporabljajo za merjenje velikosti zvezde, njene mase in starosti.
"Za to odkritje obstajajo daljnosežni načrti," je povedal vodilni avtor Thiago Campante z Univerze v Birminghamu v Združenem kraljestvu. "Zdaj vemo, da bi lahko planete, ki so velikosti Zemlje, nastali v 13,8 milijardi let zgodovine vesolja, kar je dovolj za obstoj antičnega življenja v galaksiji." Odkritje sistema kamnitih svetov, ki so se oblikovali okoli tako stare zvezde, namreč kaže, da se je oblikovanje planetarnega zgodilo na samem začetku zgodovine vesolja. Vemo, da je bilo življenje na Zemlji oblikovano pred 3, 6 milijardami let, milijardo let po tem, ko je bil naš planet oblikovan iz protoplanetnega diska.
Zato se postavlja vprašanje: če so se eksoplaneti oblikovali pred približno 11,2 milijarde let okoli drugih zvezd, bi se lahko na njih oblikovalo življenje? Če je tako, potem je morda tujsko življenje že v zgodovini naše galaksije? Ali pa morda že tujsko življenje obstaja že 10 milijard let?
Trenutno samo ne vemo odgovorov na ta vprašanja, ampak takšne študije nam bodo pomagale razumeti, ali je življenje v naši Rimski cesti.
