Ljubitelji zvezdnega neba na ozemlju Rusije bodo v nedeljo, 27. septembra, lahko uživali v popolnem mrkom Meseca.
»Ne povej mi, za kaj je bila narejena. Povej mi, kaj lahko stori!
Ta stavek je izgovoril v filmu »Apollo 13«, lahko pa ga uporabimo za nenavadna opazovanja lunine površine, ki jo bo NASA izvedla v nedeljo s pomočjo lunarne orbitalne sonde (Lunar Reconnaissance Orbiter, LRO).
Nedeljski mrk bo postal poseben, ker sledi še tri druge popolne lunine mrke, ki so se pojavile v zadnjih 18 mesecih (praviloma se ne dogajajo tako pogosto), in Luna bo na najkrajši razdalji od Zemlje, zaradi česar se bo njen disk na nebu zdel malo več kot običajno. V ljudeh se ta pojav imenuje »super-luna«.
LRO je bil lansiran leta 2009 kot umetni satelit Lune in ni namenjen spremljanju mrkov. Vesoljsko plovilo deluje na sončno energijo, zato so vsi njeni instrumenti izklopljeni, ko sončni žarki ne padajo nanjo. Toda po nekaj kontrolnih poskusih, ki so bili opravljeni v tistem trenutku, ko je bil LRO v senci, se je izkazalo, da je zbrana sončna energija dovolj, da je ena naprava vklopljena - Diviner.
Diviner (Diviner Lunar Radiometer Experiment) je orodje, ki meri temperaturo na luni čez dan. Po podatkih NASA se med mrkom pojavi oster padec temperature; njihova razlika je skoraj enaka med temperaturo v kopeli in v bazenu z ledeno vodo.
»V idealnem primeru želimo izmeriti celoten razpon temperaturnih nihanj med mrkom,« je povedala Noy Petro, predstavnica akademskega sveta projekta LRO. Petro dela v Goddard Space Flight Centru (NASA GSFC), ki se nahaja v Marylandu v ZDA.
Med večino nedavnih mrkov je bilo vesoljsko plovilo v polarni orbiti omejeno na opazovanje terminatorja - linijo ločevanja od hladne površine, ki ločuje osvetljeni del od neosvetljenega dela. Tokrat bo vesoljsko plovilo opazovalo prostor, na katerem bo padlo toliko sončne svetlobe, ko bo padla na Zemljo ob devetih zjutraj, zaradi česar bo znano, v kakšnem razponu se temperatura spreminja med mrkom.
»Nedavni (mrki) so bili dobri, vendar bo najuspešnejši, še posebej, ker bo najbližji le v nekaj letih - leta 2018,« je dodal Petro.
Po podatkih, pridobljenih iz opazovanj, opravljenih med zadnjimi mrki, so raziskovalci izvedeli, da se v nekaj urah v tleh, zlasti v zgornjih dveh centimetrih, pojavijo pomembne padce temperature na več sto stopinjah Fahrenheita. (Takšni zaključki temeljijo na modelu, ker znanstveniki ne vidijo tal).
Diviner lahko izmeri temperaturo lunine zemlje do globine 15 cm, pod to prvo plastjo pa ostane topla, kar pomeni, da naj bi vrh 2 cm deloval kot nekakšen izolator. Po modelu je to posledica dejstva, da ima regolit (luninska zemlja) med zrnami prosti prostor. Benjamin Greenhagen, namestnik vodje raziskovalne skupine Diviner, je za Discovery News povedal, da so znanstveniki z opazovanjem vsakega naslednjega mrka našli odgovore na različna vprašanja, odvisno od tega, kakšen teren je letel satelit. Pred tem so opazovali skalnate kraterje, da bi videli debelino plasti prahu na skalah, in tudi raziskali magnetno anomalijo.
»Tokrat bomo opazovali več različnih področij,« je dejal Greenhagen, ki dela v laboratoriju uporabne fizike na Univerzi Johns Hopkins v Marylandu. »Raziskali bomo dve veliki piroklastični usedlini - sledi masivnih vulkanskih izbruhov - z veliko količino vulkanskega stekla in majhnih delcev. Pozorni bomo tudi na prostor z majhnimi skalami ... (in) poskušali bomo ugotoviti sestavo njihove pasme. "
Kot je povedal Petro, bodo po zaključku mrka znanstveniki poskušali povzeti podatke, pridobljene med vsemi mrki, da bi dobili predstavo o tem, kateri procesi potekajo v zgornjih plasteh tal. Nato sledi skrbno spremljanje stanja LRO, da se zagotovi, da se baterija obnaša v skladu s pričakovanji, vendar na tej točki ni predvidenih nobenih težav.
