Svetlost oceanov eksoplanet, ki jih lahko vidimo na veliki razdalji, so po mnenju astronomov lahko znak njihove življenjske sposobnosti.
Če pogledate Zemljo , ki kroži okoli Sonca, iz dolge razdalje, kot Luna prehaja skozi faze. Oceani planeta odsevajo veliko svetlobe, zlasti ko je v prvi in zadnji četrtini. Raziskovalci verjamejo, da se to lahko uporablja tudi za eksoplanete.
"Zdi se, da je povečanje intenzivnosti sijanja v prvem in zadnjem četrtletju lahko skoraj brezpogojni znak, da je ocean na planetu," je dejal Tyler Robinson iz raziskovalnega centra Ames pri NASA v Moffett Fieldu v Kaliforniji. konferenca astrobiologije v Chicagu.
Čeprav je Zemlja obkrožena s številnimi sateliti, ne ponujajo priložnosti, da bi v celoti videli planet. Zato se morajo mnogi znanstveniki, ki preučujejo eksoplanete, obrniti k modelu, da bi razumeli, kako lahko Zemlja izgleda, če jo pogledate iz oddaljenega tujega planeta. Vendar pa so lahko takšni modeli zelo grobi in jih je treba preskusiti.
Znanstveniki so večkrat poskušali rešiti ta problem. Na primer, leta 1993 so Carl Sagan in drugi raziskovalci uporabili opazovanja, opravljena med demonstracijskim letom leta 1990 o vesoljskem plovilu Galileo, ki ga je ustvarila NASA, da bi preučila Jupiter , da bi odkrila znake življenja na našem planetu. Leta 2009 je opazovalo in sondiralo vesoljsko plovilo Moon Crater (LCROSS), ki je opazovalo Zemljo v več fazah, tudi ko je bilo v prvi in zadnji četrtini skoraj popolno, da bi umerilo svoje instrumente. Robinson in njegovi sodelavci so analizirali te podatke in ugotovili, kako Zemlja izgleda v različnih spektrih, v obsegu svetlobe od infrardečega do ultravijoličnega, v različnih fazah. Njihova študija je bila objavljena leta 2014 v Astrophysical Journal.
»LCROSS je opazoval Zemljo za umerjanje in te meritve so koristile znanosti,« je dejal Robinson.
Rezultati so pokazali, da čeprav je najmanjše območje Zemljine površine vidno v prvi in zadnji četrtini, se svetlost planeta povečuje zaradi odboja svetlobe iz njegovih oceanov. Po Robinsonu je svetloba planeta v spektru vidne svetlobe narasla kar za 40 odstotkov; v skoraj infrardeči svetlobi je zemljo sijalo skoraj 80 odstotkov svetleje.
Robinson je tudi soavtor različnih znanstvenih člankov, ki so proučevali podobna, čeprav manj podrobna opazovanja Zemlje z uporabo Deep Impact - NASA vesoljske sonde, ki je leta 2005 in 2010 izvajala skoraj podobne študije dveh različnih kometov.
Opažanja LCROSS - prva opazovanja Zemlje v prvi in zadnji četrtini z visoko ločljivostjo - potrjujejo predpostavke, ki temeljijo na obstoječih modelih, je dejal Robinson. Vendar pa je opozoril, da podobni rezultati, pridobljeni iz opazovanj eksoplanet, ne morejo biti brezpogojni znaki prisotnosti oceana, saj lahko tudi oblaki in led vplivajo na svetlost planeta. Nadaljnje študije atmosferskih oblakov eksoplanet bodo povedale več o njeni možni habitabilnosti.
Če pa se dokaže, da je živa refleksija eksoplanet povzročena z oceanom, bo to presenetljivo odkritje, je dejal Robinson.
»Prišli smo do zaključka, da bi bilo odkritje takšnega znaka pomemben dogodek in zagotovo dokazalo, da so bila kasnejša bolj skrbna opazovanja planeta upravičena,« sta napisala v svojem članku iz leta 2014 o rezultatih opazovanj, pridobljenih z uporabo LCROSS.
