Decembra je komet 46P / Virtanen preletel Zemljo. Bila je dovolj blizu, da bi lahko videla brez povečevalnih naprav. Če ste bili priča temu dogodku, ste morda opazili, da je objekt na nebu izgledal zeleno. Toda zeleno ni tako pogosto v vesolju. Zakaj se je komet odločil izstopati?
No, obrnimo se na kemijo. Komete so sestavljeni iz različnih kemikalij, od katerih ima vsaka edinstveno mešanico. Nekateri so večinoma voda, drugi pa kamen, kovine in druge elemente. Komet 46P / Virtanen je obdarjen z veliko količino snovi, imenovane cyan.
Takšni kometi preživijo večino časa v hladnejših in bolj oddaljenih krajih sončnega sistema. 46P / Virtanen navaden, da je v glavnem blizu Jupitrove orbite. Ampak včasih se komet približa Soncu, segreva in nekateri elementi na površini, kot sta led in cian, začnejo izhlapevati. Ko ste gledali 46P / Virtanen, niste videli samega kometa. Pravzaprav je trdno jedro kometa majhna točka v središču ogromnega oblaka plinastega ciana. V oblaku je plin v stiku z UV svetlobo Sonca in postane ioniziran. Ultravijolična svetloba je tako energična, da loči elektrone od cian atomov in jih naredi električno nabite.
Če ste že videli neonsko svetlobo, se zavedate, da se plin še naprej žari. Neonske luči delujejo po istem principu, le na Zemlji uporabljamo električno energijo namesto UV svetlobe za ionizacijo plinov. Barva plina je odvisna od sestave. Vodik žari rdeče, helij - rumeno in cian - zelen.
Leta 1910 so znanstveniki prvič opazili cijan v Halleyjevem kometu. Potem je povzročila resno paniko, ker so bili ljudje prepričani, da se bo celoten planet obnovil s strupenim plinom. Na srečo nobeden od kometov ne ogroža zastrupitve.
