Znanstveniki so ustvarili nov model vesoljskih robotov, ki lahko z mikrogravitacijo zvijajo in skočijo na tla, hkrati pa ustvarjajo dragocene znanstvene raziskave.
Kometi in asteroidi so trenutno na meji znanstvenega znanja o sončnem sistemu. Ti vesoljski okupatorji ne nosijo samo gradnikov, ki sestavljajo planete, temveč tudi kemične sestavine, ki tvorijo življenje na Zemlji. Vendar pa je pošiljanje robotskih misij glede na pogoje mikrogravitacije zelo težko.
To je bilo jasno prikazano v lanskem evropskem Rosetta, ko se je Filajev modul za pristanek, poslan v 67R / Churyumov-Gerasimenko , uspešno znašel na površini kometa. Vendar pa se drobni sondni harpunski sistem hkrati ni držal na površini in se je vrnil v vesolje. Phil je na koncu padel na komet, skočil, nato pa pristal na manj primernem mestu.
Problem kometov, kot je 67P, je v zelo nizkem gravitacijskem polju v primerjavi z zemeljsko velikostjo. Vsak pritisk lahko povzroči katastrofo za vsakega navadnega vesoljskega robota. Na primer, kolesnice, ki se uporabljajo na Marsu, bodo neuporabne na površini kometa. Rahlo obračanje koles jim lahko omogoči dovolj pospeševanja in vztrajnosti, da se odmaknejo od površine in se prevrnejo. V primeru modula Fila tudi zanesljive opore niso dovolj zanesljive. Da bi rešili ta problem, so se znanstveniki NASA iz laboratorija Jet Propulsion (LRD, Pasadena, Kalifornija) povezali z raziskovalci na Univerzi Stanford (Stanford, Kalifornija) in Massachusetts Institute of Technology v Cambridgeu, da bi ustvarili robota, ki je najbolj prilagojen pogojem mikrogravitacije.
"Jež je drugačen tip robota, ki lahko skoči in se prevrne po površini, namesto da se premika s kolesi," je povedala Issa Nesnas, vodja raziskovalne skupine LRD v sporočilu za javnost agencije NASA. "Oblikovan je kot kocka in lahko deluje ne glede na to, na kateri strani je pristal."
Trenutno obstajajo dva prototipa ježa. Gre za preprosto kocko in drugi model, ki je prekrita z "noži", ki delujejo kot noge, in se lahko uporabita tudi kot sonde za jemanje vzorcev prašne zemlje kometov in asteroidov.
V obeh modelih je uporabljen sistem treh vztrajnikov, ki se lahko odmaknejo in upočasnijo, prenesejo kinetični trenutek in ga spremenijo v gibanje. To robotu omogoča, da skoči, prevrne in zavije. Ker sistem nima koncepta »top«, ne glede na to, na kateri strani je pristal jež. Padel v luknjo? Ni problema! Inženirji so si že zamislili rezervni manevrski prostor, ki so ga imenovali »tornado«. Jež v tem primeru začne vrteti v mestu, ki ga potegne iz ujetništva jame ali peska past. »Z nadzorom zaviranja vztrajnikov lahko prilagodite kot skoka ježa. Zamisel je bila preskusiti dva zavorna sistema, da bi ugotovili njihove prednosti in slabosti, «je povedal Marco Pavon, vodja skupine Stanford.
»Geometrična oblika ježa s konicami ima resen vpliv na trajektorijo njegovih skokov. Opravili smo vrsto poskusov in ugotovili, da je oblika kocke optimalna z vidika »skakalnice«. Kubična oblika je lažja za izdelavo in transport znotraj vesoljskega plovila, «je povedal Benjamin Hockman, vodilni projektni inženir na Stanfordu.
Doslej je bilo na obeh prototipih izvedenih več deset letov s parabolno potjo, ki simulirajo mikrogravitacijsko polje. In rezultati takšnih letov so impresivni.
Pred nami je še veliko dela, zato morate ježa narediti avtonomnega, kar bo omogočilo oddajanje navodil od Zemlje in robota, da bi jih izvedli podobno kot Marsove roverje.
Ampak kako čudovito je opazovati robota, ki ima pri preučevanju medijev z nizko gravitacijo popolnoma drugačen pristop, sisteme pa prepušča bolj gravitaciji, da bi se lahko učili s tradicionalnimi roverji in pristajalnimi moduli.
