NASA-jeva prva misija asteroidnega vzorca je prispela na svoj cilj. Vendar pa je pred nami še veliko pripravljalnih del, preden bo vesoljsko vozilo motilo nebeško telo.
3. decembra je NASA-ovo vesoljsko plovilo OSIRIS-REx doseglo dolgo pričakovano tarčo, skoraj asteroid Bennu. Tako je uspel zaključiti potovanje 27 mesecev in preiti 2 milijardi km.
Misija je stala 800 milijonov dolarjev, njen glavni cilj pa je pridobiti asteroidni material in ga dostaviti na Zemljo leta 2023. Ampak vesoljsko plovilo ne bo vzelo nobenih kamnov. Poleg tega se OSIRIS-REX trenutno ne nahaja v orbiti 500 metrov Bennu. Blizu asteroida, ocenjuje in načrtuje samo približevanje.
OSIRIS-REx bo še naprej letel nad asteroidom naslednjih 4 tednov, raziskoval bo severni in južni pol, pa tudi ekvator, ki bo omogočil oddaljenost 7,1 km od površine.
Fotografije asteroida Bennu iz vesoljskega plovila OSIRIS-REx na razdalji 80 km
Člani ekipe misije želijo zagotoviti, da so lahko natančno določili obliko in maso Bennuja, preden bo vesoljsko plovilo 31. decembra vstopilo v orbito. Čeprav so znanstveniki dobro proučevali predmet, je zelo težko manevrirati okoli majhnega telesa, ki praktično nima gravitacije. OSIRIS-REX se bo premaknil za 10 cm na sekundo glede na asteroid, ko bo šel v orbito. Naprava bo lahko nastavila zapis za najbližjo razdaljo vrtenja okoli majhnega telesa. 31. decembra bo na razdalji 1,6 km od površine. Po fiksiranju v orbiti se tempo ne bo povečal. Razdalja bo skrajšana do julija 2020, ko bodo izbrali dve lokaciji za pridobivanje vzorcev.
Vesoljsko plovilo uporablja poseben mehanizem za zajemanje, ki ekstrahira (sesanje) 60 gramov materiala (najmanj). Manever ne bo trajal več kot 5 sekund. OSIRIS-REX bo ostal blizu Bennuja do marca 2021, potem pa bo šel na Zemljo. Znanstveniki naj bi prejeli vzorce septembra 2023.
Raziskovalci po vsem svetu bodo lahko preučili material, pridobljen s pomočjo drage in napredne opreme, ki je ne bi smela vsebovati aparat. Analize bodo pomagale bolje razumeti zgodnje obdobje sončnega sistema in vlogo, ki so jo igrali asteroidi, bogati z ogljikom, v življenju Zemlje.
Meritve sonde bodo določale tudi asteroidni potencial, kot je Bennu. Natančno sledenje objekta bo pomagalo bolje razumeti ne gravitacijske sile, ki tvorijo trajektorije asteroidov.
