Zahvaljujemo se Hollywoodu za dejstvo, da sodobni filmi tako pogosto prikazujejo enega najbolj priljubljenih scenarijev uničenja planeta - padca asteroida. NASA trdi, da ni razlogov za paniko, vendar bi izumrli dinozavri to trdili. Zato je vedno več ljudi, ki vztrajajo, da je treba ustvariti učinkovit sistem za zaščito planeta.
Če je nevarnost padca asteroida resnična, potem morate razumeti, kako rešiti Zemljo. Priznati morate, da je prisotnost tehnologije za odkrivanje vesoljskih objektov le izhodišče. V primeru nevarnosti ne moremo narediti brez sistema za spreminjanje poti leta blizu Zemljinega objekta. Potrebujemo branilca v orbiti.
In zdaj se seznanite z gravitacijskim traktorjem. To je teoretično vesoljsko plovilo, ki je namenjeno odbijanju bližajočega se predmeta v vesolju. Tukaj je izključen fizični stik med ladjo in asteroidom, saj se uporablja gravitacijsko polje. Da, ideja se zdi nora, vendar NASA in druge vesoljske agencije verjamejo, da bo delovala.
Koncept gravitacijskega traktorja leta 2015 so prvi opisali Edward Lou in Stanley Love iz vesoljskega centra Lyndon Johnson. Ker lahko asteroid s parametri okoli 200 m povzroči uničenje in smrt živih bitij, so raziskovalci vztrajali, da je treba razmisliti o realnih načinih zaščite planeta.
Vsaka možnost, ki vključuje stik s predmetom, povzroča veliko tveganje. Zato sta se Lou in Love odločila uporabiti gravitacijo, da premakne predmet s poti. Pravzaprav ima gravitacijski traktor vlogo vlačilca, ki s svojo gravitacijsko vleko potiska asteroid na drugo pot. Vozilo mora vzdrževati stalno smer, tako da v času gravitacijske interakcije ne bo vplival na traktor sam.
Zdaj je pomembno upoštevati eno odtenko. Vesoljsko plovilo, ustvarjeno na našem planetu, bo pokazalo le majhno gravitacijsko vleko glede na druge vesoljske objekte. Poleg tega je privlačnost tako nepomembna, da bo vesoljsko vozilo moralo porabiti več let, da bi bistveno spremenilo potek asteroida.
To strategijo ponujajo Lou in Love. To pomeni, da morate poslati gravitacijski traktor na nevarni asteroid več desetletij pred njegovim prihodom, da bi vesoljsko skalo vlekli na varno razdaljo. Lahko celo pošljete več gravitacijskih traktorjev, da povečate možnosti za uspeh.
Ta strategija bo delovala le v dveh pogojih. Najprej moramo najti pravočasno nevaren objekt blizu Zemlje, da bomo imeli dovolj časa za spremembo poti. Zdaj stvari niso slabe, saj NASA nadzira potovanje vseh asteroidov blizu Zemlje, in preverja vse za verjetnost padca na Zemljo.
Ključni element je vesoljsko plovilo NEOWISE, ki sledi kometom in asteroidom, ki se približujejo Zemlji. V samo nekaj letih dela je projekt uspešno zaznamoval 439 predmetov, kar je skupaj preverilo približno 19.000 vesoljskih teles.
Zdaj NEOWISE porabi za sledenje poletov velikih objektov od nekaj mesecev do več let. Vendar pa NASA poskuša pospešiti proces in povečati napoved prihodnje poti, da bi pravočasno ujela grožnjo.
Umetniška vizija vesoljske sonde IKAROS, ki se premika s pomočjo sončnega jadra.
Druga težava je premik. Še vedno nismo blizu razvoja medzveznega potovalnega sistema. Da se naprava lahko premika v bližini asteroida že več let, potrebuje motor, ki ni odvisen od goriva. Eksperimentalni arhitekt Rachel Armstrong verjame, da bo najučinkovitejša metoda gibanja sončna jadra, ki bo z vetrom naše zvezde premikala vesoljsko plovilo naprej. Znanstveniki že gradijo in preizkušajo to tehnologijo. Težava pa je v tem, da se tanki material sončnega para lahko uniči celo iz najmanjših drobcev asteroida, ki letijo v bližini.
Zato bi morali razmišljati bolj radikalno. Morda bi se morali obrniti na lasersko tehnologijo ali elektronske žarke, da premaknete napravo.
Vozilo ARM (Asteroid Redirect Mission) lahko preizkusi gravitacijsko metodo traktorja za planetarno obrambo.
NASA kaže zanimanje za gradnjo obrambe pred grožnjo asteroida. Zato razmišljajo o različnih projektih in razmišljajo s testi v vesolju. Pomembno je razumeti, ali lahko gravitacijski traktor dejansko deluje. Na primer, lahko izvedete testni model na umetni majhen predmet in sledite gravitacijskemu vplivu na pot leta.
Če bo v daljni prihodnosti asteroid resnično postal grožnja, potem gravitacijski traktor lahko reši planet. Ni tako spektakularno kot eksplozije v hollywoodskih filmih, vendar je varno.
