Najnovejši satelit se pripravlja, da doseže višino 930.000 milj od Zemlje, da bi preizkusil novo tehniko za odkrivanje nejasnih valov v prostoru in času, znanih kot gravitacijski valovi.
Pred 100 leti je bila Albert Einsteinova splošna teorija relativnosti, ki jo povzročajo masivni predmeti, kot so črne luknje ali nevtronske zvezde, ki se hitro gibljejo v prostoru.
Satelit LISA Pathfinder je bil sprožen v sredo zvečer s kozmodroma Kourou v Francoski Gvajani. Satelit bo uporabljal nove tehnologije za zaznavanje gravitacijskih valov, ki so se do sedaj izogibali odkrivanju z zemeljskih observatorijev zaradi seizmičnega hrupa na Zemlji - potresi, sunki, promet in celo vreme.
"Observatorij bo meril zelo majhne plimske tokove, ki jih ne morejo ustvariti predmeti, kot je Luna, ampak le zelo masivni predmeti, kot so črne luknje," je povedal William Weber, znanstveni raziskovalec LISA iz Univerze v Trentu v Italiji.
Satelit Evropske agencije za vesoljsko agencijo LISA Pathfinder vsebuje dve majhni kocki, nameščeni na razdalji 15 centimetrov drug od drugega. Tako ne bodo izpostavljeni ničesar drugemu kot gravitacijskim silam. Z uporabo natančnega laserskega merilnega sistema za merjenje gibanja kock bodo znanstveniki lahko preskusili tehnologije, ki se bodo uporabljale v izboljšani vesoljski anteni po principu laserskega interferometra, eLISA, prej LISA. Če bo uspešna, bo ta metoda odprla popolnoma novo vejo astronomije, ki ne temelji na elektromagnetnem sevanju, kot so radio, infrardeča, optična in rentgenska svetloba, temveč na valove, ki se prepletajo v prostoru prostora in časa.
Einstein je predlagal, da gravitacija, kot svetloba, potuje v valovih. Medtem ko elektromagnetna valovanja prehajajo skozi prostor in čas, gravitacijski valovi upogibajo prostor-čas.
Einstein je zelo zgodaj odkril gravitacijske valove v matematični enačbi in dvomil, da jih bodo kdaj merili. Ne zato, ker ne obstajajo, ampak zato, ker je dejal: "Za vse praktične namene je učinek tako šibek, da jih ne moremo nikoli videti."
»Tudi veliki možgani so lahko napačni,« je povedal Oliver Heinrich, znanstvenik iz LISA Pathfinder. "Če pogledate zelo masivne predmete, lahko izmerite gravitacijske valove."
LISA Pathfinder bo šel v orbito še šest tednov in še tri mesece za pripravo na študijo. Glavna naloga bo trajala približno šest mesecev.
Čeprav LISA Pathfinder ni namenjen iskanju gravitacijskih leč, znanstveniki pričakujejo, da bo konceptni preskus utrl pot eLISA, ki bo uporabljala tri satelite, oblikovane kot trikotnik, za iskanje gravitacijskih valov. Začetek eLISA je načrtovan leta 2034.
